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72：練習台

　まず、やらなくちゃいけないのは、ヴァーリックが汚染させていないかを確認すること。

　ヴァーリックが魔獣化したら、この国は終わる。いや、国どころじゃなくて世界が終わるかも……ヴァーリックの他にドラゴンがいれば話は別かもしれないけれど……。

　人気のないところに行き、人がいないことを確認してヴァーリックに話しかける。

「リック」

『なんだ、主？　あの人間の言うことを間に受けたのか？』

「そういうわけではないけれど……でも、念のために確認させて。あなた──【黒の魔力】に汚染されているの？」

　そう問いかけたわたしに、ヴァーリックは黙り込んだ。

　お願い、そんなわけないって言って。

『正直に言えば……わからん！』

「……わからない？」

『ああ。我に自覚はない。だが、汚染されていないとも言い切れない。我の目の届かない場所が汚染されている可能性はある。我は一度汚染させているからな』

「そうなの……」

『そう心配するな。光魔法の使い手がいるんだから、あいつに浄化してもらえばいい。あいつの練習にもなるし、ちょうどいいんじゃないか』

　ちょうどいいって……そんな自分のことなのに。

　なにかあったらって心配にならないんだろうか。……ならないか。ヴァーリックだからなぁ……。

『失敗したとしても心配いらん。我はドラゴンの王の一族だからな。【黒の魔力】くらい自分で抑えてみせるさ』

「……わかった。信じているからね、リック」

『うむ！』

　いつもと変わらず偉そうなヴァーリックに少しだけほっとする。

　一番いいのはヴァーリックが汚染させていないことなんだけどね。

　わたしたちは早速家に帰り、レナちゃんのもとへ向かった。

　レナちゃんはディランとルーカスと一緒にいつも通り魔法の訓練をしていた。

「あ、レベッカさん。お帰りなさい！」

「ただいま、レナさん」

　ニコニコと輝く笑顔で出迎えてくれるレナちゃんに癒される。お帰りなさいって、もう天使かこの子。ずっと我が家にいてわたしを出迎えてほしい。

　……っと、レナちゃんに癒されるのもほどほどにして。

「レナさん、ご相談が──」

『ヴェーッ！　ヴェヴェヴェーッ！』

　近づこうとすると、光の精霊のペンギンがわたしを阻むように威嚇する。

「な、なに……？」

『ヴェーッ！　我が守護者に近づくな！』

「バード、どうしたんですか？」

　威嚇して羽をバタバタさせる光の精霊を抱き抱えて、レナちゃんが首を傾げる。

　ちなみにレナちゃんは光の精霊のことを「バード」と名付けた。まんま鳥。ペンギンなんですけどね……いやペンギンも鳥類か……。

『此奴らから悪しきにおいがするのだ！　守護者よ、近づくでない！』

「悪しきにおい……？」

　レナちゃんは意味不明だと困惑しているけれど、残念ながらわたしにはその悪しきにおいとやらに心あたりがある。

　おそらく、それはヴァーリックが【黒の魔力】に汚染されているから発せらるものなんだろう。光魔法は浄化の作用があり、【黒の魔力】とは対極な立ち位置になるのだと思われる。だからわたしたちにはわからない【黒の魔力】に光の精霊であるバードが反応している。

　仕方がないのでわたしはヴァーリックを頭の上から下ろし、少し離れた場所に置く。

　ヴァーリックは眠いと言って寝ているため、頭からおろしても抗議はないどころか、動かしても眠ったままだ。

　そう言えば、最近ヴァーリックはよく眠る。これも【黒の魔力】に汚染されていることとなにか関係があるのだろうか。

「これなら近づいても大丈夫かしら？」

『……』

　バードは用心深くわたしの周りをくるくる回ったあと、『うむ』と重々しく頷いた。

『良いぞ、許可しよう』

「ありがとう」

　ありがとうってお礼言うのもなにか違う気がするけれど、まあいいや。

　あ、そうそう。バードはようやくわたしたちに慣れてくれて、普通に会話ができるようになった。慣れって大事だよね、本当に。

　閑話休題。

「どうして大丈夫になったんですか……？」

「リックと離れたからだと思いますわ。レナさんにお願いがあります。どうやらわたしの守護獣が【黒の魔力】に汚染されてしまったようなのです。どうかレナさんのお力で、リックを浄化してもらえないでしょうか？」

　そう言って頭を下げると、三人が息を飲む気配がした。