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別れ

　シルクのような暗闇の中、車の揺れと静けさが心地よかった。

　仕事を終えて、いつものアパートの部屋に帰って自分のベッドで眠るよりも、なぜだか断然、気持ちいい。

　とても質のよい睡眠だった。

　疲れがぜんぶ吹っ飛んでいくような……

「着きましたよ」

　そんな声に、はっとして目を開けた。

　車は停まっていた。

　あたしは助手席で──

「やだ……っ！　あたし……、寝てました？」

　本城さんがクスクスと笑う。

「とても気持ちよさそうだったから、起こすのもかわいそうでしたよ。お仕事で疲れてらっしゃるんですよね」

　まだ寝ぼけている頭で記憶を辿った。

　あれからまた冒険者のように来た山道を戻り、吊り橋をクリアし、紅葉の色をいちいち愛でながら、車に戻った時にはクタクタになっていたのだった。

　本城さんに送ってもらう駅名を伝えて──それから後の記憶がない。

　駅はあたしのアパートから離れたところをわざと指定していた。

　つきまとわれないように……

「じゃあ、ここでお別れですね」

　エンジンを停めた静かな車内で、本城さんが言った。

「ありがとうございました」

　あたしはそう言って、ぺこりと頭を下げた。

　嫌われる努力をすることもなく解放してもらえたことに、心から感謝していた。

「楽しかった」

　本城さんが幸せそうに笑う。

「この三日間のことは、大切な思い出にします」

　あたしも楽しかった、心から──

　でもそれは口には出さず、ただうなずいた。

「それじゃ、失礼します」

　そう言って、あたしは車のドアに手をかけた。

「うん。ありがとう、本当に」

　あたしはドアをなかなか開けずに、待った。

　自分でも、何を待っているのか、わからないまま──

　不思議そうな顔を本城さんがした。

「どうしたの？」と言いたそうな顔で、あたしを見る。

　でも、その目はあたしを見ながら、あたしを見ていなかった。何かどうでもいいものを見るようなその目の奥に、大切な思い出を見るような色が漂っていた。

　引き止めてくれないんだ──

　そう悟ったら、あたしはあっさりとドアを開けていた。

「さようなら」

　笑顔であたしが言うと、

「うん、ありがとう」

　またそう言って、本城さんが笑い、あたしに手を振った。

　さようなら、これでもう、会うことはない、永遠に──そんな感じで、あっさりと手を振られた。

　あたしが降りると同時に、車のエンジンがかかる音が響いた。

　走り去る車の後ろ姿を見送った。

　しばらくそこに立ったままだった。

　ふと気がついた。今日、『愛してます』を一回も言わなかった……。

　でも問題ないとすぐに思った。大丈夫な気がした。

　大体、もう、返品され済みだし──

　そうだ、早く次の出品に取りかからなくちゃ──そう考えたら、ようやく体が振り返り、駅のほうへ歩きだした。

　あたしは恋する気分が欲しくて『アイオク！』をはじめたんだから、早くそんな気持ちにさせてくれるひとに巡り合わなくちゃ！

　そう考えるのと同時に、昼間見た本城さんの、鮮やかな紅葉の下の笑顔が、頭の中に蘇った。

「あっはっは……」

　一人で笑い声をあげるあたしを通行人が不思議そうに見て通った。

　いやいや……。あんなおじさんに恋するわけがないんだから。

　早く恋する気持ちをくれるひとに落札してもらわなきゃ！

　そのために始めた『アイオク！』なんだから……。

　あんな20歳も年上のおじさんじゃなくて、素敵なイケメンに落札してもらうんだからっ！