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紅葉に包まれて（２）

　吊り橋を渡り切った先には新しい世界が待っていた。

「あ……、猿！」

　あたしが指差す先、低い木の枝に何匹も、お猿さんがいたのだった。あたしたちがやって来たのを警戒するように見守っていた。

「そうだ。チョコレートバー持って来たんだった」

　あたしがバッグからそれを取り出すと、匂いに釣られてか、そのうちの一匹が、おそるおそる近寄ってくる。

「おいで〜。あげるよ〜」

　袋を剥いたチョコバーを差し出すと、ぶん取られた。

　その一匹が向こうのほうへ逃げていくと、あとから数匹、あたしたちのほうへ近づいてくる。

「かわいいなぁ」

　あたしがまっすぐ目を合わせながら微笑むと、猿たちが一斉に歯を剥いて笑った。

　いやこれ、笑ってるんじゃない……。

　威嚇してるんだ！

　猿が飛び跳ねる。

　あたしに襲いかかってこようとする。

　その前に、本城さんが立ち塞がった。

　猿たちが、勇者の出現にたじろぐモンスターのように、動きを止めた。

「逃げるぞっ」

「あっ」

　あたしはお姫様抱っこされていた。

　そのまま本城さんはゆっくり駆け出して、猿たちは唖然としたように見送ってくれて、何事もなく、戦闘になることもなく、あたしたちはそこから逃げ出せた。回り込まれることもなかった。

「あ……、ありがとうございます。……びっくりした」

「猿は凶暴だっていうからね。……ふぅ、無事でよかった」

　あたしをお姫様抱っこする本城さんの顔が、すぐ真上にあった。耳かきしてあげた時とは位置が逆だ。

「あ……、あのっ……。もう、降ろしてもらっても……」

「あっ！　ごめん」

　ハイヒールが脱げてなくてよかった。

「つ、疲れたね」

　本城さんが言う。

「ここで休憩がてら、お昼ごはんにしようか」

　結構山の奥深くまで入っていたようだ。

　周りにはほぼ自然のものしかなくて、唯一人間の手で作られたデコボコ道と、一箇所に積み上げられている材木と、何より本城さんの笑顔があたしを安心させる。

「僕、簡単に食べるもの持って来たけど……あいねちゃんは？」

　ごはんは何も持って来てなかった。おやつだけだ。

「ごめんなさい……。ドライブだっていうから、てっきりドライブインとかで食べるものと……」

　もう一本あったチョコバーを手に持って、そう言った。

「一応、お弁当、二つ作って持って来たんだけど……」

　切り株に腰掛けて、リュックサックを膝の上に置き、本城さんが「食べる？」と聞く前に、あたしは手を挙げた。

「食べますっ！」

　お腹がペコペコだった。

　本城さんの唾とかが間違って入っててもべつに構わないと思った。

　何よりこのおじさんがどんなお弁当を作ったのか、すごく興味があった。

「はい」

　手渡されたのは、ビニールの手提げ袋に入れられた、かわいいプラスチックの二段の重箱だった。

　開けてみて、あたしは思わず嬉しい悲鳴をあげた。

「綺麗！」

　たまごやき、鶏の照り焼き、塩鯖、きぬさや、かまぼこ、からあげ──

　周囲の紅葉にも勝る色鮮やかなおかずが中に並んでいた。

「前は仕出し屋をやってたんですよ」

　本城がお見事なお弁当の秘密を教えてくれた。

「いただきますっ！」

　彼のすぐ隣に腰掛けて、まずはからあげを、ぱくっと一口、食べるとすぐに口から悔しさと嬉しさの入り交じった声が出た。

「美味しいっ！　悔しいけどあたしが作ったからあげより美味しいです！」

「いやいや、あいねさんの作ってくれたあのからあげ、本当に美味しかったですよ」

　本城さんがニコニコしながら、微塵のお世辞も感じさせずに言う。

「他人が作ってくれた料理は特別美味しく感じるものだしね」

「さっきのお猿さんも、チョコバー美味しく食べてるかな？」

「たぶん、お腹壊してますよ」

「えっ？」

「人間以外の大抵の動物にとって、チョコは毒なんです。だから、たぶん、美味しくは食べただろうけど、あとで苦しんでますよ」

「えー……？　悪いことしたかな……」

　あたしがたまごやきをぱくっと口に入れながらそう言うと──

「あいねさんを襲おうとした罰が当たったんですよ」

　そう言って、本城さんがウィンクをした。

「いわゆる『ざまぁ』ってやつかな」

　あたしと本城さんの笑い声が、秋晴れの空に谺《こだま》した。