人気のない紅葉の山へ

　あたしはスマホをバッグにしまった。

　本城さんは無言で車を走らせた。

　窓の外は人家が消え、アスファルトの道路はどんどん山へと向かっていく。

　あたしは明日という日が来ないのを想像した。

　このひと……もしかして……連続殺人犯だったりして……

　これまでも、『アイオク！』を利用して、落札した女のひとを、こんなふうに連れ出して──

　落ち葉の下にはもう、何人かの女性の死体が埋まってたりして？

　もう『メロメロにさせる』なんて、あたしは考えてる場合じゃなかった。どうしよう、どうしよう……

　そうだ！　今すぐ110番に電話して──

　そう考えた時、ふいに本城さんが、言った。

「ほらっ。見てごらん？」

　そう言われて、前を見た。

　鮮やかな色が目の中に広がった。

　山が素敵な紅葉に染まっていた。

「わぁ……！」

　目の中が麗しかった。

　考えたら紅葉なんて、意識して見たの、いつ振りぐらいだろう。

　仕事で忙しくて、秋の山へ社員旅行に行ったことは確かあったはずだけど、紅葉に彩られた山なんて、見ただろうのに覚えてない。そんな旅行さえも、遊びのつもりはなく、仕事のつもりで行ってたからだろうか……。

　自然の力って、凄い。あたしはたちまち心が落ち着いて、その広大な景色と鮮やかな色彩に見とれた。

「綺麗……」

　あたしがうわ言みたいにそう呟くと、本城さんが嬉しそうに言う。

「一緒にこの景色を眺めてくれるひとが欲しかったんですよ。この間、たまたま仕事中に見つけて、ね」

「お仕事、何をなさってるんですか？」

「運転手ですよ。毎日のように外を車で走ってるんで、こんなふうに、誰かにも見せたい景色を見つけることがたまにあるんだな」

　そう言って照れたように笑うその横顔が、かわいく見えた。

　ロケーション効果というのだろうか、こういうの──

　あの部屋で見る本城さんよりも、今の彼は若々しく、少しカッコよくさえ見えた。

「本城さんって……」

　なぜかわからないけど、あたしの口からそんな質問が出た。

「『アイオク！』はよく利用されてるんですか？」

「じつはこれが初めてですよ」

　また、かわいく照れた顔で、頭を掻いた。

「そしてこれが最後のつもりです」

「……えっ？　どうしてですか？」

　そう聞きながら、あたしは嫌な予感がした。

　最初のオークションで運命のひとに出会えたから、とか言われるのだろうか？　あたしを離さないつもりなのだろうか？

　あたしが返金リクエストされないために頑張ってるこの献身を、勘違いされてしまっただろうか？

　こんなおじさんに恋するわけがない。今日が終わったらもう返金リクエストはされない。早く返品してもらって次の出品に取りかかりたいんだからね！

　素敵なひとに落札されて、恋する気分になりたいんだから……っ！

　あたしがそう考えていると、しかしおじさんは意外なことを言った。

「明日、あなたを返品します」

「えっ……？」

「今日までは一緒にいてください」

　本城さんは寂しそうな笑顔であたしをチラリと見ると、言ったのだった。

「……そして、明日はもう、僕のところへ来なくてもいいですよ。返品します」