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アーシュ14歳５の月希望

次の日、どこにいてもみんながそばにいてくれた。落ちこんでなんかいられない。そしてその次の日、トーマスさんは１人でやってきた。

「まずおとといのこと、本当に申しわけありませんでした。お守りはちゃんと返しました」

「いえ、今日は何のご用でしょう」

「あれから、考えてみました」

トーマスさんは言った。

「お守り石、あれは魔石ではないですか」

よく気づきました。感心した。

「しかし、魔石がなぜ病気に効くのかは考えてもわからない。魔石はものを動かす元になるはず。体に何かを足すことで苦しさを軽減しているのか。活力を足しているのか」

「あれは、からの魔石なんです」

「からの？では何の力もないではないですか」

「カレンさんが熱を出した時」

私は話し始めた。

「メリダではよくある、子どもの魔力熱に似てるな、と思ったんです」

「魔力熱。帝国にはないが」

「そうらしいですね。魔力熱が出たら、生活魔法を教える合図なんです」

「生活魔法……からかっているのか？」

「メリダは剣と魔法の国。迷信じゃなくて、事実。ほぼすべての人が魔法を使います」

「はは、まさか」

「カレンさん、ライトを」

「はい、ライト」

光が出た。

「何かしかけが……」

「では風を」

風がうずまいた。

「なんてことだ……」

「これを主婦は、洗濯を乾かすのに使うんですよ。すぐに乾いて便利なんです」

「待ってくれ、待ってくれ、理解が追いつかない。メリダは魔法の国、本当なのか……」

「帝国では使わないと聞いておどろきました」

「では魔力熱は……」

「魔法を使うようになることで出なくなります」

「つまり、魔力のたまり過ぎ」

「そういうことです」

「では、からの魔石は」

「たまり過ぎた魔力を微量だが吸い込むのではないかと思い、用意してありました。意識して流し込むとしっかりと吸い込む。メリダでは魔石は再利用が当たり前です」

「足すのではなく、引くのか！」

「その通りです」

「……信じられない」

トーマスさんはつぶやいた。

「そうでしょうね」

「そうでしょうって君……」

「おとといの助手君、あれが普通でしょう」

「あれは、あれは本当に申しわけなかった」

「私も、これは理論のみです。成功例はカレンさんと魔石の女の子２人だけ。カレンさんは魔法に最初から抵抗がなかったから成功した。では魔法を信じない人には？それで考えたのがお守り石としての活用なのです。そして子供だから成功した。では、大人なら？」

「信じない、だろうな……」

「はい」

トーマスさんはため息をついた。

「しかし、私が見ているだけでも20人は患者がいる。ほぼ大人だ。幸い、すぐにどうこうという患者はいないのだが、いずれは……」

うつむいた。私はつぶやいた。

「20人か。人の命を軽々しく扱えはしないけれど、20人いれば、ある程度の検証はできる。例えば、魔石の冷たさを利用して、額に置く布のように熱をやわらげる道具として使うとか。１日１回、あるいは２回、短い時間で」

「……」

「助手君の説得、そしてからの魔石をどう手に入れるか……」

「君は……」

「はい？」

「あんなにひどくけなされて、それなのになぜそんなに親身に考えられるんだ」

「けなされたことは傷つきましたが、それとこれとは関係ないでしょう。できるから、やる。それだけです」

「魔石によるマイナスはないんだな？」

「あります」

「あるのか」

「大きい魔石だと魔力を吸いすぎる可能性がある。吸われすぎるとだるくなるんです」

「小さい魔石が無難か」

「はい」

トーマスさんは、大きく息をすった。

「試してみるか。アーシュ君、協力お願いできますか」

「そんなに都合よく行くか！」

ダンがどなった。

「迷信扱いされたとき、苦しむのはまたアーシュなんだぞ。アーシュは冒険者だ。これから高等学校にも行く。その未来を台無しにしかねないんだぞ」

「ダン……」

こんなに怒ったダンを初めて見た。いつもひょうひょうとして、商売熱心だけど冷静なダン。こんな辛い未来もあると、それを避けることを最初から考えてくれていた。

「落ち着け、ダン」

「セロ、しかし」

「これで何度目だろう。アーシュが大人に都合よく使われようとするのは」

セロが静かに言った。グレッグさんがちょっと気まずい顔をしている。

「アーシュはできるからやるって言ってるが、そう言って使い潰されかけたことが何度もあるんだ。今回は、そんなことはオレたちが許さない」

「セロ、でも、苦しんでいる人がいるなら」

「それはアーシュが背負うべきものではないんだ」

「……でも」

「アーシュ。お前の父ちゃんと母ちゃんが死んだのは、お前のせいじゃないんだ。誰にも助けられなかったんだよ」

「！」

「誰も彼もを救おうとしなくていいんだ。言ったろ？まだアーシュの手が１番小さいんだよ」

私はうつむいた。私はまだ父ちゃんと母ちゃんの死を納得できていないんだろうか。セロはその場の全員に言った。

「アーシュの考えを試してみるのはかまわない。人を助けたくないわけではないんだ。だが、帝国のものとして、責任ある大人として、自分たちが動いてくれ。アーシュを前に出すな。その考えが納得できるものなら、オレたちも動く」

息を継いだ。そして、ダンと顔を合わせ、２人で侯爵を見た。

「オレたちを巻き込む覚悟を見せてくれ」

しん、とした。

「ふ、ただの夢見がちな若者ではなかったということか」

アールさんが言った。

「経験です。面白いだけで留学させるにしては、オレたちに手をかけすぎている。なぜ貴族の学校に行かせるのか。疑問はいくらでもある」

「心外だな。本当に面白いと思っただけなんだが」

「今までのやつらと同じです。そしてアーシュの存在で何かが動き始めるのを期待してる。実際動き始めた。それも一つじゃない」

「それの何が悪い？」

「アーシュが傷つくのが。アールさん、自分の娘なら、おとといの助手の暴言を許しましたか」

「それは……」

「許さなかったはずだ。生活費がないことを、さらりと流せますか。流せなかったはずだ。アーシュのことは、面白いと思っても、守る気がない。自分で何とかするだろうと思っている。けどな、アーシュはただの14歳になったばかりの女の子なんだぞ。そしてあんたのモノじゃない」

「……」

「オレたちは帝国での冒険者の権利をもらった。第１、第２ダンジョンでノルマも果たしている。これから留学しなくても、自由に帝国を回り、ほかの国に行くこともできる。留学は、オレたちをとどめる足枷にはならない」

「枷などと……」

「オレたちをとどめるものは、誠実さのみ」

私の周りにみんなが立つ。

「そうでないなら、引かせてもらう」