アーシュ13歳12、13の月

辺境伯の屋敷には、今年の春から息子さん夫婦が戻っている。辺境伯の奥様もダンのお母さんと同じくおちゃめな人であり、また同年代の若い奥様もいて、カレンさんは居心地がいいようだった。

私たちは少しダンジョンに潜る回数を増やし、カレンさんを辺境伯にお任せすることができた。そして少し早めの夕食を子羊館で一緒に取り、夜はギリギリまで私たちと過ごすのだった。毎回、ギルド長も顔を出す。そして必ず辺境伯の屋敷までカレンさんを送っていくのだった。

しかし、私は心配もしていた。カレンさんは、体調が悪くなり、旅に出る体力がなくなった場合、メリダに骨を埋めることも考えていたという。悲しいことだ。けれど、体調はよくなった。病人だったことなど、はた目からはまったくわからないほどだ。

よくなったら、帝国に帰らなければならない。また、いつ再発するかという不安も抱えているのも知っている。メリダには残らない。残れても、結婚を承諾するとは思えない。ギルド長が責任を放棄して帝国へ？ギルド長とはいえ、爵位もない冒険者を侯爵家が婿に取るわけがない。

先がないかもしれない愛を、静かに育む２人を、遠くから眺めているしかなかった。

それでもやるべきことはやらなければならない。私は、ギルド長とアメリアさんに相談しなければならないことがある。カレンさんも入れて、みんなに集まってもらった。

「アーシュちゃん、久しぶりねえ」

「いつも魔道具をありがとうございます」

「今日も新しい開発の相談かしら？」

「そうともいえる、というか、まずは聞いてもらえますか」

「いいわよう」

「なんだ、ハッキリしないな、珍しい」

「ギルド長、カレンさんの病気のことだから」

「！そうか、カレンさん、話してもいいのか」

「かまいません、大事なことですから」

私はカレンさんの病気について話し、魔力放出で改善した事をギルド長に話した。

「確かに、幼い頃にかかる魔力熱に似ているが、メリダではそれが問題になることはないぞ？」

「魔力熱が出たら、それは生活魔法を教える合図でもあるでしょう。帝国には魔法はほとんど残っていないらしいんです。魔力がそのままたまり続けたら」

「熱が出て衰弱して、やがて死に至るのです」

カレンさんが引き取った。

「決して数は多くないのです。しかし、高位の貴族には時々見られ、特に私たち北領には目立ちます。市井の者でもかかったら死ぬまで放置されるか、療養院に入るしかない。大抵は大人になる頃に発症し、30前には……」

「生活魔法なんて簡単よ？誰も教えてくれないの？」

アメリアさんが聞く。

「魔法があることは知識としては知っています。しかし生活魔法なんて使っているのを見たことがありません」

「まさかそんな国があるなんて……」

「メリダは特殊なのですよ。お伽話の国でした」

カレンさんはクスッと笑った。私は続ける。

「帝国からの留学生ももちろん、魔法を使いたがったけど、できなかったの」

「お前、教えるの得意だったろ？」

「魔力がほとんどないんです」

「は？そんなわけないだろ、メリダならどんなに魔力がなくても小さい火とカップ１杯の水は出せるぞ」

「それすら無理だったんです」

「……」

ギルド長とアメリアさんはあっけに取られている。

「いとこがメリダについて話してくれたことには、半信半疑でした。帝国には魔石を使ったお風呂やトイレなどは、貴族にしか普及していないのです。それもものすごく高級品です。魔石の交換も大変ですし。帝国より余程豊かです、メリダは」

「確かに、輸出はしてるけど、多くはないわねえ。魔道具職人は、魔法師程の魔力持ちでなければつとまらないわ。そんなに魔力のない国なら、職人もいないのね？」

「聞いたことがありません。市井のことはよく知らないのですが……」

「アメリアさん」

「なあに、アーシュちゃん」

「カレンさんの魔力量を測ってみてほしいんです」

「いいわよう、小さいのからやってみましょうか」

結果は、中魔石１個分であった。

「カレンさん、疲れませんか」

「少しだるいような気がするわ」

「魔力を使い切った証拠ですよ」

アメリアさんは、

「駆け出しの魔法師くらいの魔力量よう。カレンさん、アルバイトしていかない？」

と言った。

「働けるんですの！ぜひ！」

「働きたいのか？」

「はい、元気になったので、じっとしてられなくて」

「お転婆だな」

「そんな年ではありません」

カレンさんはプィっと横を向いた。泣き虫だった頃がうそのようだ。

「アーシュ、私は泣き虫ではありませんよ」

……。

「なら、ギルドで働いてみるか？」

「まあ」

「給金は安いが、夕方から３時間くらいなら、後は俺が子羊館に送り届けるから」

「ぜひ！お願いします」

「まあ、それはそれとして」

２人ははっとして戻ってきた。私は続けた。

「カレンさんは魔法が使えるようになったからいいけど、誰もが使えるようになるとは限らない。使いたくない人もいるでしょう。それなら病気の人には、魔石に魔力を吸わせるだけでもいいんじゃないかって思って」

みんな押し黙った。アメリアが言い聞かせるように言った。

「でもね、アーシュちゃん、魔石には魔力を入れることを意識しないとできないのよ」

「そこなんですよね、結局魔力を意識させないとできないんですよ。困りました」

「困りましたってお前、病気を治すのはお前の仕事じゃないだろう。頼まれもしないうちから考えすぎじゃないのか？」

ギルド長が言った。

「ですよねー。でも、考えちゃうんです。もし帝国で出会った人が、あるいはその家族がその病だったら？放っておけるかなって」

「無理だな、アーシュの今までを考えたら」

セロがぽつっとつぶやいた。

「何度危ない目にあったか」

「ごめんね、心配かけて」

「けど、アーシュは変わらないだろ」

「たぶん」

ギルド長が続けた。

「で、相談てなんだ」

「ひとつは、魔力量を計る魔道具」

「他には」

「魔力を吸い取る魔道具」

「アーシュちゃん、それは」

「はい、危険なものです。だから、魔力のない人もいる世界で、一定以下の魔力には決して使えないものを、悪用されずに、安全に作るとしたらどうするかって、それが相談です」

「お前……」

「アーシュちゃん……」

「カレンさんの事だけで、そこまで考えたのか」

「はい」

カレンさんは、魔力の事がよくわかっていないので、少しぼんやりしながら聞いている。

「アーシュちゃん、最初のものは画期的な発明になるわ。でもね、二つ目については、魔道具の組合で話し合いが必要よ。つくるにしても、許可が出て作り始めたとしても、今から１年以上かかると思うの。そうまでして必要？」

「必要になる気がするんです」

「アメリア、やってくれないか」

「ギルド長」

「コイツのやったことはほぼ成功してる。俺たちにはわからないところを見てるんだ。取りかかってくれないか」

「わかったわ。詳細は後で詰めましょう」

「アメリアさん、お願いします」

やるべき事の、始まりだ。