アーシュ13歳５の月ブランと光

ブランが帰ってこなくなっても、私たちはダンジョンから出てくるのを毎日待った。だってまだパーティーを解散するって聞いてない。どこで泊まっているのか、ブランは一層荒み、私たちのほうを見もしなかった。

そしてその日、いつものように待っていると、例のパーティーがあわてて戻ってきた。ブランは？あの魔法師もいない。ソフィーが問いかける。

「ブランは！」

「知らねえ！メリンダがやられて、パーティーが総崩れで死に物狂いで帰ってきたんだ！」

帰ってきたのは女子の魔法師１人、男子６人だ。

「こんなにいて、何をやってた！」

ニコがどなった。

「昨日飲み過ぎて、みんな調子が悪くて、そんな時オーガとウルフが集団で来て、まずメリンダがやられて、魔法師がいなくなったらもうだめだ！必死で逃げてきたんだ！」

「そのメリンダは無事なのか！」

「それもわからない」

「ニコ、落ち着け、あんた、それ何階だ」

「15階だ」

「急いでギルド長のところにいって救援を要請しろ！」

「わ、わかった」

「くそっ」

「ニコ、15階の強さは」

「Ｂ級なら何とか行ける」

「なら、行こう」

「っ」

「何をためらってる」

「オレたちに来て、ほしいだろうか」

「お前！」

セロのこぶしがニコに飛んだ。私とソフィーは何も言えず、ただ見守るしかなかった。

「オレたちが行きたいかだ！ブランを手放せんのか！」

「いやだ、ブランはオレと一緒だ、オレの光はマリアだけじゃねえ！」

「なら！」

ニコは立ち上がって叫んだ。

「行くぞ！セロ、アーシュ！」

「「いこう！」」

ギルドの救援隊は動きが遅い。待っていられない私たちは、急いで準備をして、ダンジョンの入口に立った。

「ソフィー、行ってくる」

「お願い、連れて帰ってきて」

「待ってて！」

ザシュ！また一体倒れる。何体倒しただろうか。最近、訓練さぼってたからな。酒も飲んでたし、体がなまってる。メリンダはまだ目を覚まさねえ。出血はないから、オーガに跳ね飛ばされたことによる打撲とショックだろう。あれから何時間がたったか。この階には安全地帯がない。女とは言え人一人を背負って運ぶほどの体力はない。ならば、ここで耐えるしかない。けど、腕が重くなってきたな。

最初メリンダを見たときは何とも思わなかった。ニコはマリアを見つけたが、オレは女なんて、どうでもよかった。どうせ裏切るんだ。けど、腕にしがみつかれて見上げられたとき、その薄茶の瞳が、オレを動けなくさせたんだ。オレに向かって伸びる手、抱き上げる手、ご飯よって呼ぶ声、そこには確かに優しい薄茶の瞳が輝いていた。父ちゃんが死んだってそれは変わらなかったはずだ。働いて、それでも楽にならなくて、そしてある日いなくなったんだ、何も言わずに。

シュッ。ウルフだ。動きは速いが、そう強い魔物でもない。９人もいるから、機動力が劣る。何度も言ったが、聞き入れられることはなかった。だってさみしいじゃない？だってさ。さみしいなら、なんでオレを捨てたんだ。ふたりで幸せに暮らしてたじゃないか。いや、それは母ちゃんか。いけね、なんだかぼんやりしてきたな。

捨てられて、生きていくしかなくて、それでニコにすがったんだ。重たければ、捨てられる。おれは軽く、羽のようにふるまうしかなかった。誰とも深く付き合わない。また捨てられたらどうする？ニコは余計なことを聞かない。いて当たり前の存在だ。そばにいて、いつも自由に息をしていられた。そうして子羊の１人として認められ、もうオレは誰にもすがらなくてもよくなったんだ。

帝国に行く。けど、ギルドもいつでも待ってくれてる。メリルに帰ったら、ザッシュが喜んで迎えてくれるだろう。王都に行ったら、クリフと酒を飲もう。アーシュたちは、どこに行くのかな。どこにいっても、きっとブランブラン言ってまとわりついてくる。甘えんぼだからな。ソフィーは玉の輿狙いだ。オレのことは眼中にねえ。ニコは、ニコはマリアと幸せになる。オレは？次はどこへ行く？オレはまた１人になるんだ。

それなら、この薄茶の目の女の子に甘えて何が悪い？ニコ、ソフィー、なんでオレを責める？どうせいなくなるんだろう。なんで来た、セロ、アーシュ。お前らには未来があるだろう？

体が重い。酒なんていいもんじゃねえ。９人で潜るバカなパーティーなんて、何にもおもしろくなかった。けど、オレはこの魔法師を見捨てられない。好き？なわけねえ。だってさ、オレ、オレさ、メリルの子羊なんだ。ニコと誓ったんだ。ダンジョンで人を死なせないって。

ザシュッ。シュッ。ウルフ２体だ。その後ろに、オーガだ！８体！この体で、行けるか。ちらりと後ろを振り返る。この女の子を守るには、行くしかないんだ。子羊として！踏み出せ！まず一体！

ザシュザシュ！剣の音が重なる。両端のオーガが風で切り裂かれる。

「「「ブラン！」」」

ニコ？セロ、アーシュ。

あっという間にオーガは倒された。すげえな。でも、アーシュを危ない目にあわせたって、ソフィーに怒られるな。

「ブラン！」

え、オレに抱きついてるのって、ニコか？やめろ、男同士で。

「お前は、オレから離れるんじゃねえ！」

「勝手なこというな、マリアがいるだろ」

「マリアも、お前もオレのもんだ！」

「はっ、なんだよそれ、どんだけオレ様だよ……」

は、なんだか前がにじんで見えねえ。疲れてんだな、きっと。天井でも眺めてるか。

「遅くなった！間に合ったか！」

ギルドの救援隊が来た。

「そこの魔法師、気絶してますが、見たところ傷はありません」

「君が１人で守ったのか。感謝する」

足の踏み場もないほど、オーガとウルフが倒れていた。

「さあ、負傷者を運べ。君は」

「大丈夫です、歩けます。仲間と一緒に、ゆっくり戻ります」

「そうか、では先に。だれか、魔物の解体を！」

オレたちはお互いに何も言わず、ゆっくり戻った。一階、一階、上るごとに何かがはがれおちていく。引け目だったり、さみしさだったり、そんなもんだ。やっとダンジョンから出られた。ちぇっ、きっとソフィーに怒られる。

「ブラン！」

どん、とソフィーがぶつかってきた。オレにギュッとしがみついている。

「ソフィー？」

ソフィーは何も言わない。肩が震えている。肩を押さえ、そっと顔をのぞきこむと、目があった。母ちゃんとは違う、きれいな青い瞳だ。みるみるうちに涙があふれだした。ちょ、え？ソフィー？いっそうギュッとしがみつかれた。

「バカね、ブラン」

それはマリアのセリフだろ、アーシュ。

「ソフィーは玉の輿狙いなんだよ」

知ってる。

「ギルドの受付の玉の輿って、なに？」

それは、Ａ級の冒険者をつかまえるこ、と、え？

「ソフィー？」

「鈍感なんだから！」

やっとソフィーが怒った。心がふわりと浮きたつ。

「ソフィー、だめだぞ、そいつオレのだから」

ギルドがざわりとした。ニコ、わざとだろ！あれ、オレ、何やってたんだろ。いつだって仲間はここにいたのに。

「「「「おかえり、ブラン」」」」

「ただいま」