アーシュ12歳11の月

セロとウィルは10日間、ニコとブランも同じだけ連れていかれていた。エリクはギルド長だ。どんなに厳しいことを言っても、それだけの時間を私たちのためにさいてくれたことに、心から感謝した。

みんな憔悴し、そして何かをつかんで帰ってきた。その間私とマルは、ルミエルさんと一緒にスープの販売の形を作り上げた。また、ルミエルさんは未亡人をまとめあげ、朝食とランチの仕組みをうまく立ち上げた。

一方、少し先にオルドに来ていたニコとブランは、孤児の問題として、住むところがないことを上げていた。

「俺達の頃のような悪ガキはほとんどいねえな。住むとこさえあれば、仕事をさせることもできるんだが……」

既に11の月になっており、山がちのオルドはかなり冷えるようになっていた。ニコとブランは、ギルド長の地獄行きから帰ってくると、

「ギルドのそばの空き家を使っていいことになった」

と言った。アロイスたちは、

「私たちにも手伝わせてくれ」

と言う。冬に向けて、やりますか。まずは孤児の捕獲からだ。私たちは、まず一部屋だけ雑魚寝の部屋を整え、交代でそこに眠るようにした。そして朝のスープの炊き出しを始めた。少し手伝えば、スープが飲める。そのまま解体所で働けば、パンが買える。炊き出しのねえちゃんたちが寝ている空き家があって、そこに行けば泊まれるらしい。

まず、幼い子の面倒を見ていた１グループが引っかかった。安心して眠れる暖かい家がある。それはあっという間に孤児の間に広がり、集まったのは15人にもなった。少し大きい子を中心に、食材をどう手に入れるか、スープをどう作るか、お金の管理をどうするかを教え始めた。アロイスたちも一緒に料理を作るが、孤児たちより下手くそで笑われていた。しかし、それで馴染んだ。雑魚寝という形も楽しく、孤児たちに笑顔が戻った。一緒に買い出しに行き、孤児でも物は売ってもらえることをわからせた。10歳を過ぎた子どもたちは、希望すれば荷物持ちの仕事をやれることを自覚させ、何人かは荷物持ちになった。男の子はやはり冒険者に憧れる。ニコやセロの言うことはよく聞いた。

しかし、10歳を越えた1グループだけは、寄ってこなかった。ある意味、自立しているとも言えた。

「生きて行くだけならあれでもいい。しかし、もう来年は冒険者にもなれる年なんだ。おそらく、なんの指導も受けないまま冒険者になって、すぐに死ぬ」

実際は犯罪まがいのこともしていた。世話もしてくれない大人から奪ったって、何が悪い？唯一よかったのは、年下の孤児には手を出さなかったことだ。

「荒療治だな。物をかっぱらったところを捕まえて、無理やり矯正だ」

孤児を自立させていく中で、そんなことは初めてする。

「まあ、これはオレとブランに任せろ。アーシュたちはとにかくうまいメシだ」

そうして、10歳11歳４人組が捕まった。

「なにすんだよ！」

「どろぼうは犯罪だ。牢屋送りだな」

「なんだよ！今まではほっといてただろ！」

「今までとは違う。二つから選べ。オレ達の下で１ヶ月働くか、牢屋送りか」

「どっちもいやだ！」

「オレたちのとこで働くなら、食事は食べさせてやる」

そこで私とマルは、スープとパンを持って登場した。

「あ……」

「オレ、働く」

２人落ちた。あとの２人は必死に我慢している。ニコはふう、とため息をついて言った。

「働いた後は剣を教えてやろうと思ったが……残念だな」

「剣を！あんた冒険者なのか！」

「ああ」

「なんでだよ、孤児なんか働かせても、剣を教えても得なんかないだろ」

「オレもオルドで、孤児だったからな」

「え」

「私たちはメリルで孤児」

「ねえちゃんたちもか……」

「住むところと食べるとこを確保してやる。自分で稼いでちゃんと冒険者になれ！」

「……」

「１ヶ月、試してみろ」

「わかった……」

孤児を全員、確保した。

ヤンチャ４人組は、あえて大部屋に寝かせ、すぐに荷物持ちとして登録させた。口座を作り、収入の半分を入れさせ、残りの半分を料理を作る孤児に預けさせた。500ギルで三食確保できるのだと納得させるまでが大変だったが、そのお金で小さい子も助かっているとわかると、おとなしくなった。孤児の中でもよく動く子は、朝食もランチも手伝わせ、お昼までしっかり食べさせるようにした。

荷物持ちの子たちが何より喜んだのは、剣の訓練だ。オルドは武の町、剣士はあこがれだ。訓練にはクランの若い人たちも参加してくれた。

そうして、１ヶ月たった。年長組は、しおれていた。１ヶ月たったら、もう働かせてもらえない。そう思っていたからだ。

「お前たち、この１ヶ月で、どれだけ口座にたまったか聞いて来い」

ブランがそう言った。孤児たちはうつむきながらも聞きに行った。

「それぞれ12000ギルよ。よくがんばったわね」

「なんで、オレたち半分は小さい子に出してたのに」

「そうなの、えらいわね、でも残りの半分は、ちゃんとためてたでしょう。それが12000ギルよ」

「オレのなの？」

「そうよ」

「ニコ、ブラン、オレのお金だって！」

「誰のだと思ってたんだよ」

「わからなかった。ただ、そうしてた」

「なあ、これでわかったな。住むところはあるか」

「ある」

「仕事は」

「荷物持ち」

「お金は」

「半分小さい子に、半分は口座に」

「口座のお金は誰のものだ」

「オレのもの」

「ご飯は」

「小さい子が作ってくれる」

「お前たちはもう、助けはいらないんだぞ」

「え……」

「もう働いて、自分たちで生きていける」

「でも、でも、誰が剣を教えてくれるんだよ！」

「ギルドに行けば、必ず誰かが教えてくれる。自分でも学べるだろう」

「荷物持ちは！」

「もう、みんなが連れてってくれるだろ？」

「なんでそんなこというんだ！いなくなっちゃうのか！またオレは捨てられるのか！」

「甘えるな！」

ニコは一喝した。

「お前いくつだ！11だろ！」

「けど！」

「あと４ヶ月だ」

「え……」

「あと４ヶ月で、冒険者になるんだぞ？」

「オレ、冒険者、あと少しで……」

「気がついていなかったのか。父ちゃん母ちゃんがいないと冒険者はやっていけないのか？」

「そんな訳ない！」

「なら、できるな？11歳なら、むしろ親代わりになってやれ」

「オレが、親？」

「小さいのが山ほどいるだろう」

「あ……オレが守る？」

「そうだ」

「オレが」

「そう、そして冒険者になったら、会いに来ればいい」

「オルドから、出てもいいの！」

「冒険者は、自由だからな」

「オレ、やる！」

こうして、オルドの孤児たちも、何とか冬を越す準備ができたのだった。