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アーシュ12歳10の月オルド地獄行き

「では、ルミエルさん、食材と、働く人の確保を一気に進めましょう」

「準備をして、あんたたちがダンジョンから出てくるのを待っているよ」

「アーシュ、オレは納得していない」

「セロ、大丈夫、マルの事はちゃんと見るから」

「っ、アーシュ、お前は！」

「セロ、行かせてやれ。オレたちにできることはなんだ」

「「アーシュとマルをよろしくお願いします！」」

セロとウィルはギルド長に頭を下げた。

「何を言っている。次はお前たちだぞ。準備をしておけ」

「「えっ」」

２人を驚かせると、ギルド長はニヤリと笑い、私たちをつれてダンジョンに入った。エリクさんと、エリクさんと同世代の剣士２人。マル。魔法師は私１人の５人パーティだ。

「まずは３階まで、２人で最速の戦い方で進め」

私たちは頷いた。マルの訓練ではないので、マルとオーガが常に一対一になるように数を調整しつつ、最適な魔法で倒していく。

「ふむ、やはりな」

「やはり？」

「このダンジョンは、魔法師には合わないというが、優秀な魔法師がいるとかなり楽なんだ。魔法師を連れていくと、剣士の訓練にはならないのだ」

なんとなくそんな気はしていた。

「ここからしばらくは、基本マルだけで戦う。危険な時は補助する」

「はい！」

マルが返事をする。私は我慢だ。常にマルを目で追い、危険な時は助けるつもりで戦闘を見る。複数のオーガを相手にするマル。時には転ばされ、時にははじき飛ばされるマル。起き上がって止めをさしに行くマル。大きく肩で息をしている。まだか、休憩はまだか！

「もう１階降りる」

「はい！」

まだだった！マルは目をギラギラさせて先頭を進む。エリクさんたち３人はその後ろを静かに進む。

オーガ５体！２人でも大変なのに！しかし、マルはやった。ふらふらに見えながらも、明らかに体の動きが良くなっていた。

「よし、今日はここまで！」

安全地帯に撤退する。私は小さなテントを組み立て、さらにすぐに食事の用意を始める。

「マルは汗をふいて」

「うん」

テントに入って清潔にする。さっぱりしたところで、みんなにあたたかいスープを配る。食後にはさっぱりしたお茶を出す。

「これが評判のスープか。よいものだな」

「飲んでみたいと思っていたんだよ、うまいな」

「ダンジョンでお茶もよいな」

満足の夕ご飯のあと、テントで先に休ませてもらう。おやすみなさい……。

「エリク、近年これほどの逸材を見たことがあるか」

「子羊の上の奴らがおそらくそうだろう」

「ニコとブランか、食い詰めた悪ガキだったが、よい冒険者になった」

「もう１組」

「セロとウィルか、楽しみだな」

もう1人の剣士が言う。

「それにしても、この小さい魔法師……」

「常に冷静に状況を見ている。最小の労力で最大の効果を。戦闘を見ている時も先を考えているぞ」

「明日が楽しみだな」

よく眠った。マルは疲れが残っているようだが……。

「さあ、今日はアーシュの番だ」

「私？」

「見ているだけのつもりだったか？」

「やります！」

オーガだからどうだというのだ。ルイさんとジュストさんと一緒の戦いは、私からだいぶ甘さをそぎ落としていた。

何体出てきても構わない。後ろには剣士がいる。私は前だけ見て魔法をうてばよい。さっそく５体出てきた。さあ、両側を1度に、風の刃で首を刈る。真ん中の３体は、風の塊でひるませた後、石のつぶてを鋭く打ち込んでいく。側にすら寄らせない。魔法師の本気だ。

「顔を見てみろよ、笑ってるぞ」

「生粋の冒険者だな」

「エリク、修行させる必要あったか？」

「ここまでとは思わなかった」

その日の昼まで1人で戦った。

「アーシュ、お昼だよ」

お昼？お昼……ごはんだ！

「戻ってきたか、小さな魔法師」

「へへ。ごはん作ります。甘いお茶と、スープとどちらがいいですか？」

「アーシュ、今日はマルがやるから」

「ん、お願いします」

「ほう、2人とも手際がいいな」

「料理の腕はマルが上なんです」

「新しいメニューはアーシュが担当」

「なるほど」

お昼が終わったら、２人で戦っていいことになった。私はマルをもっと信用すべきだった。マルは甘えていた。それがこの二日間でわかったことだ。私たちは変わった。もう浅い階層で泳ぐ魚ではない。５日間で、深く深く潜り、２日間で一気に帰ってきた。

「アーシュ！」

「マル！」

セロとウィルが待っていた。

「ただいま、わふっ」

セロにぎゅっと抱きしめられた。汗くさい汗くさいからやめて！腕の中からセロを見上げる。

「リカルドさんに怒られるよ」

「リカルドには、抱えるなって言われたんだ。抱きしめちゃダメだとは言われてない。ダメか？」

「ダメ？じゃないけど……」

だって安心するから。ふわふわするから。あ！

みんなニヤニヤしていた。

「セロ、マルもギュッとして？」

マルがニヤリと言った。

「お、おう」

セロがマルをギュッとした。

「アーシュはオレな」

ウィルにギュッとされた。汗くさい、汗くさいって！

「「「「っ、ふっ、ははは！」」」」

みんなで笑い出した。周りも笑い、私とマルはルミエルさんにも、ルイさんにもギュッとされた。セロはなんだか苦笑いしていた。

「さあ、次はセロとウィルの番だ。３日後、集合」

「「はい！」」

「その次はお前らだ。悪ガキども。どのくらい成長したか、見てやる」

ニコとブランは不敵に笑った。