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　地面を蹴りつけたオレは、同時に迅の懐へと入る。

　オレは持っていた短剣を抜いた。

　……戦闘では、なんでもありだ。

　彼は動かない。まったく見えていない？　いや、違う！？

　オレが攻撃をする瞬間、迅の口元が緩む。

　そして、かわされた。

　ぎりぎりまで引き付けたあげく、攻撃をかわされた。

　最小限の、無駄のない動き。

　一撃をかわされたことに僅かな驚きがあった。

　……驚き？　そうか。

　オレは迅より自分のほうが強いと思っていた。

　油断。それを彼は見ていたのだろうか。

　反撃の隙はあったというのに、何もしてこない。

「……」

　ただただ、じっとこちらを伺うように見て、不敵な笑みを浮かべている。

　……まだまだ、余裕があるようだ。

　まずは、その笑みを消すところからだ……！

　二撃目。即座に踏み込んで短剣を振り下ろす。

　だが、それもかわされる。

　オレの攻撃はすべてかわされていく。

　……まだ足りない。

　人間相手に、セーブしていた部分はある。

　――命を奪うつもりで、やる。

　そうしなければ、彼の本気を見ることはできそうになさそうだ。

　さらに一段階、肉体の強度を高めると同時、短剣を振りぬいた。

　しかし、まだかわされる。

　こちらは本気の殺意を持って攻撃している。

　だというのに、まだ迅の笑みは消えない。

　余裕の演技をしている？　いや、違う？

　それさえも、演技？　そう考えてしまっている時点で、オレは彼の術中にはまっているのかもしれない。

　ぴくり、と彼の右腕が動いたのを見て、オレは即座に大きく飛びのいた。

「……はぁ……はぁ……！」

　……視聴者からすれば、今のオレの飛びのきの意味は理解できないかもしれない。

　――殺されていた。

　あのまま、あそこで攻撃を繰り出していれば、オレは……死んでいたのか？

　明確に、死のイメージが脳裏に浮かんだ。

　……落ち着け……落ち着け！

　相手が黒竜を一人で倒したからといって、ここまで力の差があるはずがない……っ。

〈速すぎるだろ……っ〉

〈もう何が起きてるか分からんぞこれ……〉

〈力はほぼ互角って感じか〉

　モニターに映っていたコメント欄は、凄まじい数だ。

　……戦いを始めて、まだ一分ほどしか経っていない。それなのに、雑談のときとは違い視聴者は百万人を超えていた。

　ほぼ、互角……？

　……視聴者からすれば、そう見えるのかもしれないな。

　オレと彼の間には、歴然とした差がある。

　――オレが彼と戦いたいと思ったのは、自分の実力を測るためだ。

　Ｓランク以降、明確なランク分けはされていない。

　……一応、Ｓランクの中でも特に危険な力を持つ人たちは、災害級と呼ばれているが……それでも公式では同じＳランクというくくりだ。

　だが、同じＳランクでも明らかに格差はある。

　今の自分の立ち位置を知りたい。そう思い、オレは……恐らく日本でもトップのレベルに近い迅に、戦いを挑んだ。

「攻撃してこないんですか？」

　迅からの問いかけの言葉に、オレははっと顔をあげる。

　そちらを見ると、彼は片手を腰に当てたまま、じっとこちらを見ている。

　彼の魔力の質が、変わっている。

　……本気、なのかどうかは分からない。

　だが、俺でもはっきりと感じられるほどの魔力の圧力。

　昔、偵察のために黒竜がいる９５階層へと足を運んだことがある。

　……そのときに感じた威圧感と同じ――いや、それ以上だ。

　短剣を、握りなおす。

　恐らく、次の攻防で勝者が決まる。

　……最後にオレが立っているために、ここですべてを叩き込む！

「……そうですね。それでは、行きましょうか」

　オレは小さく息を吐いてから、地面を蹴りつける。

　先ほど同様、彼の懐へと一瞬で迫る。

　だが、短剣を振りぬく隙はない。

　最速の拳が迫る。

　慌ててオレはそれを横に跳んでかわす。

　結果的にぎりぎりまで引き付けることに成功しての回避になった。

　ただの、偶然だ。だが、最高のチャンスだ。

　彼の伸びきった腕の下をくぐるように、彼の懐へ入り、拳を振りぬいた。

　全力の拳だった。

　思い切り力を込めての一撃は、しかし彼の胸を捉え――

「がっ！？」

　オレの左手から嫌な音が上がる。骨の砕け散る音。

　受けきられた。まるで、鋼鉄でも殴ったかのような衝撃が、オレの右手に返ってきていた。

　頑丈すぎる。

　だが、痛みに足を止めるわけにも、驚きで動きを止めるわけにもいかない。

　彼の左拳が迫っているからだ。

　……さっきの攻撃は、まさかオレの攻撃を誘うためのフェイント。

　まずい。まずい。

　状況を立て直すために、

　だが――迅の姿はなかった。

　視線を切らした覚えはない。本当に、文字通り目の前から消えた。

　……かのように思わされるほどの速度で動かれた。

「……」

　気配はまるでない。

　だが、本能が背後から危険信号を伝える。

　振り返ったそこに、やはり彼はいた。

　すでに拳を振り下ろしていて、回避は間に合わない。

　……Ｓランク冒険者には、能力差がある。

　彼は……紛れもない。Ｓランク冒険者でも、トップのほうだ。

　それは自惚れではない。

　だが、オレは……はっきりと理解した。

　――オレは、迅の足元にも及ばない……！

　振りぬかれた拳に、オレの体は地面に叩きつけられていた。