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８８話　９９９９京。

「単純計算では１垓を超えてもおかしくないことから察するに……どうやら、そこに壁があるみたいやな。存在値９９９の時と同じような」

　理屈としては理解できる。

　だが理解したところで、状況が好転するわけではない。

　センは額を押さえ、短く息を吐いた。

「これは……どうなんだ？　一応、アマテラス・センエースは完成したっぽいけど……」

　トウシは、疲れた顔で首を横に振って、

「現状、バーチャに完全に支配されとるから、むしろやばい。太陽は正しく運用すれば命を豊かにしてくれる光やけど、悪意をもって振り回せば、この世の全てを燃やし尽くす地獄の業火にもなる」

　言葉一つ一つが、重く胸に沈んでいく。

　今のバーチャは、一言で言えば、

　『９９９９京という莫大な存在値と、プライマル・センエースの戦闘力と、無限の生命力を持つ上で、センエースに対する悪意がカンストしている怪物』

　センは、唇を噛みしめたまま、視線を伏せた。

「これは、どうすりゃ、トゥルーエンドになるのかしらね」

「バーチャを殺して、アマテラス・センエースを解放する。もっと言えば、バーチャと、アルテマ・ワールドエリミネイトを殺して、テラスを完全開放する。それがトゥルーエンドに到達するたった一つの冴えたやり方」

　センは肩を落とし、乾いた笑いを漏らす。

「明確ではあるんだけどねぇ……ただ、方法がねぇよなぁ……俺が３８０京ぐらいで、お前が３００京ぐらい。で、相手が９９９９京だろ？　きっつぅ……やべぇ……お腹いたい。ちょっとトイレ行ってくるから、かえってくるまでに、なんとかしといて」

　現実から大胆に目を逸らす鋭利な軽口。

　だが、その裏にある焦燥と絶望は、誤魔化しきれていない――

　と、その時だった。

　バーチャの頭上、虚空に亀裂が走る。

　空間そのものが裂け、歪み、異質な気配が溢れ出した。

　異変に気づいたバーチャは、反射的に顔を上げ、全身の魔力とオーラを一気に高める。

　だが――

「遅いね」

　亀裂の向こうから躍り出た獣影は、思考よりも先に動いていた。

　過剰に鋭い牙が光を反射する。

　バーチャが反応する、そのほんの一瞬前。

　喉元に、牙が突き立てられた。

　比喩ではない。

　肉と骨を噛み砕く、生々しい感触とともに、ガブリと喰らいつく。

「ぎぃい！　せみ……はらっ――」

　牙が深く食い込み、首は半ば裂けたまま、噛みついた顎に吊られるように宙へ持ち上げられる。

　さらに――

「よっと」

　軽い掛け声とは裏腹に、動作は容赦なかった。

　蝉原は、そのまま噛みついた位置からバーチャの頭部を掴み、グイっと引き抜くようにして、完全に首から引きちぎると、

　そのまま、先ほどのテラスのように、でっかく口を開いて、腹の中におさめる。