７７話　完璧なる循環。

　７７話　完璧なる循環。

「色々と複雑なんだな」

「そうでもありませんよ。バンプティを名乗ってゼノリカに潜入していた裏切り者――Ｐ型センエース０号が、破壊衝動ソルの無差別暴走を抑止する安全監視モジュール《ナイア》と制御プロトコルを共有し、統合接続した……それだけです」

　事実を列挙する語り口は淡々としている。

　自分が何者であるかを、迷いなく言い切っていた。

　そんなナイプティに、センは、死んだ目で、

「言葉の意味はよく分からんが、とにかくすごい理数系だな。……ま、それはともかくとして……『裏切り者』、ねぇ……あまり強い言葉を使うなよ、弱く見えるぞ」

　中身のない言葉で、どうにか理性を保とうとする。

　世界をケムに巻くはずのトーク術が自律神経の支えになりえるという奇妙な現象。

「ふふ」

　ナイプティの口から、短い笑いが漏れる。

　それは嘲笑でも挑発でもなく、

　ただ一度、感情を外に吐き出しただけのような微笑。

　そこで、ナイプティは、視線を遠くへと投げる。

「２垓年の間……私も、色々と準備を進めてきました。まあ、やっていたことと言えば、シュブの盾を磨いていたことぐらいですが……それだって、陛下が回収した『シュブニグラスハート』を密かに横取りしていたというだけで、私自身が大きく動いたことは少ないですけどね。蝉原陣営が、この２垓年の中でやってきたことを、おおざっぱにまとめると……『陛下が回収した、無数の因子やカケラを丁寧に盗む』といった感じです」

　長い説明のあいだ、

　ナイプティの口調は終始穏やかだった。

　だが、その内容は、

　時間と裏切りと執念の積み重ねを、

　静かに示していた。

「できれば、トリデ因子も回収したかったのですが……それは、流石に無理でしたね。一応、私やゼンの中にもあるので、それを利用させてはもらいますが、この程度では、『最高位のオメガバスティオン』を使うのは無理ですかねぇ」

　そう言いつつ、ゼンドウの胸に手を当てるナイプティ。

　触れた瞬間、空気が変わる。

　全てを理解している様子のゼンドウは、

　ナイプティに対しては特に何も言わず、

　ひたすら、『センエースの挙動』を警戒するばかり。

「果たして……完全なる循環に届き得るのか……見届けさせていただきますよ、陛下」

　その言葉には、忠誠とも観測者の冷酷さとも取れる響きがあった。

　スゥウ……と、ナイプティは、ゼンドウの中へと溶けていく。

　存在の境界が曖昧になり、

　意識は切り離される。

　そのままナイプティは、

　固有の自我を棄てて、ただの盾……装備品として、

　ゼンドウのモノとなったのだった。