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５８話　１と１の闘い。

　『戦ってもいい』と挑発しつつ、ミハルドに剣を向けるハルス。

　――だが、ミハルドはハルスを一瞥することすらなかった。

　視線はまっすぐ固定され、声だけが淡々と響く。

「貴様は合格だと言っている。それ以上、余計な邪魔をするようだと不合格にするぞ」

　冷淡な言葉。

　感情を挟む余地はない。

　試験官としての職務だけを全うしようとしているミハルド。

「……へっ。つまらない野郎だ。だから、フーマーの連中は嫌いなんだ」

　ハルスは短く吐き捨てると、剣をおさめた。

　『どうせ、相手にしないだろう』と最初から思っていたので、へたに引きずることもない。

　ミハルドは、改めてセンたちの方へ向き直る。

「１と書かれていたくじを引いた二人は前に出ろ」

　命令は簡潔。

　拒否の余地はないし、逆らう気もない。

　ミハルドの指示通り、センとゼンは、それぞれ一歩を踏み出す。

　ホール中央に設置された武舞台へと向かう足取りは、対照的だった。

　センは、感情を内に溜め込んだまま、無造作に歩く。

　肩は落ち、足取りは緩いが、内側に渦巻く苛立ちは隠しきれていなかった。

　視線は前を向いているのに、意識の大半はゼンへと張り付いている。

　ゼンは一歩ごとに覚悟を固めるように、わずかに呼吸を整えながら歩いていた。

　胸の奥で不安と決意がせめぎ合い、足先にまで緊張が伝わっている。

　逃げ場はないと理解しながらも、心だけが必死に活路を探していた。

　そして、二人は、同時に、武舞台へと上がった。

　★

　武舞台に上がったゼンは、深いため息と共に天を仰ぐ。

　喉の奥から、重たい息を漏らしたまま、ボソっと、

「タイマンの一回勝負っていうのは、願ったりかなったりの内容なんだが……」

　チラっとセンに視線を向けて、

「……できれば、セイラかハルスとあたりたかったなぁ……」

　正直な本音。

　これまでの流れから、１７７番が『なかなかえげつない存在であること』は理解できている。

　具体的にどれほどの強さなのかは分からない。

　だが、向かい合っただけでも伝わってくる。

　ビリビリと腹の底に響く謎の威圧感。

　――底が見えない。

　理屈を超えた圧力が、肌を刺すようにまとわりついてくる。

（負けられない戦いがここにあるってのに……）

　ゼンはまた溜息をつく。

　――前提として、ゼンが不合格になると、シグレが無間地獄に落ちてしまう。

　その未来だけは、何としても避けなければならない。

　胸の奥で、強い焦燥が脈打つ。

（流石に『エグゾギア』を使えば勝てると思うんだが……このニーサンからは、それすら凌駕してきそうな……妙な雰囲気を感じるんだよなぁ……ま、流石に、完全本気を出した俺に勝てるはずがない……とは思うんだけど……んー）