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５７話　５次試験の内容。

「――五次試験を開始する」

　抑揚のない声。

　淡々と、だが一切の私情を挟まず、試験官としての役目をまっとうする宣告。

　ホールに集まった空気が、一段階、張り詰める。

　その間も、センの視線はゼンから離れなかった。

　睨みつける目に、敵意とも焦燥ともつかない光が宿る。

　ゼンはその視線に気づきながらも、正面を向いたまま、わずかに肩を強張らせていた。

　ミハルドは、無言でアイテムボックスに手をのばし、『くじの箱』を用意する。

　箱の中で、紙片が乾いた音を立てて触れ合った。

「試験内容は一対一のシンプルな決闘。生死は問わない。勝った方が合格。負けた方は不合格。組み合わせは完全に運」

　簡潔な説明。

　余計な補足も、感情的な言葉もない。

　運命を切り分けるには、十分すぎるほどの情報。

　説明を受けたゼンは、心の中で、

（おいおいおい……マジかよ。その内容だと、シグレと当たった瞬間、終わりじゃねぇか……）

　順番に、全員がくじを引く。

　紙を開く音が、やけに大きく聞こえた。

　ゼンは、心の中で、

（神様……頼む。一生に一度の願いだ……シグレと当たるのだけは勘弁してくれ）

　センとゼンが、同時に、１と書かれた紙を引く。

　互いの手元を見て、ゼンが、

（相手はシグレじゃねぇ……よかった……）

　一瞬ホっとしてから、

（でも、１７７番が相手かぁ……このニーサン、なんか底知れなくて怖いんだよなぁ……）

　と渋い顔をした。

　センは、心の中で、

（……なるほど。確かに、ウザってぇ運命力が働いているようだ。……魔法を使ってハルスと当たるように調整したが、かき消されていやがる……）

　続いて、シグレとセイラが、２と書かれた紙を引いた。

　シグレは一瞬だけ目を伏せ、セイラは小さく息を吐く。

　それぞれが、引き当てた運命を静かに受け止めていた。

　その流れの中で、ハルスが眉をひそめた。

「……おい、俺の紙には何も書いていないが？」

　紙を指で弾き、ミハルドに突きつける。

「ならば、貴様は合格だ。運も実力の内。おめでとう」

　ミハルドは一切視線を動かさず、即答した。

　事実だけを告げる、冷たい声。

「そいつはありがたい限りだが、しかし退屈だな。……なんなら、あんたと戦ってもいいんだぜ。『優れているのは運だけじゃない』という事実を魅せつけてやるよ」

　そう言いながら、ハルスは剣を抜き、ミハルドに向ける。

　刃先に込められた魔力が、かすかに空気を震わせた。

　ギリギリ、ピリピリと、ホール全体に重たい緊張感が走る。