6174/6234

５５話　ニーが帰ってこない……

　どうにか王の座を押し付けようとしてくる閃光に対し、

　蝉原は、呆れ笑いを浮かべ、

「……仮に、全ての問題をクリアできた場合、君は、原初深層一層を含めた、『全ての世界（アルファからダブルマイナスエックスまで全て）』の王となり、全ての命の上に立つと思うよ。だって美しすぎるから」

　価値基準は理論ではなく感情。

　それを隠そうともしない言葉。

　どうしても王の役目を押し付けたいセンと、

　感情を軸にした理論でそれを受け流す蝉原。

　二人の高度な攻防は夜明けまで続きましたとさ。

　――めでたし、めでたし。

　★

　５次試験の会場は、いつもの半円状のホールだった。

　白い石床は磨かれ、天井の魔導灯が均一な光を落としている。

　空気には、試験特有の緊張が薄く張りついていた。

　試験官のミハルドは、壇上の定位置で静かに待っていた。

　背筋は伸び、視線は正面。

　無駄な動きは一切なく、時間だけを正確に刻む人形のようだった。

　センがホールに足を踏み入れると、すでに他の受験者たちは集まっていた。

　ハルス。

　その隣にセイラ。

　そして少し離れた位置に、シグレとゼン。

　ハルスとセイラ、そしてミハルドの雰囲気は、前日と変わらない。

　張り詰めてはいるが、予定調和の範囲に収まった空気。

　だが、シグレとゼンの雰囲気は大いに違っていた。

　シグレは、どこか吹っ切れたような表情をしていた。

　目の奥に迷いがなく、静かな覚悟だけが宿っている。

　死を受け入れた者特有の、奇妙な落ち着きにも似ていた。

　一方のゼンは、落ち着きがない。

　立っているだけなのに重心が定まらず、視線が泳いでいる。

　無限に絡み合った感情に押し潰されかけているような顔だった。

　シグレが、ボソっと、

「ニー……まだ帰ってきてへんなぁ……もう帰ってきてくれてええんやけどなぁ……もしかして、今夜も二人きりにしてくれるつもりなんやろか」

「…………いや、知らんけど……ってか、ちょ……近い……」

　などと微妙な距離感で喋っている二人の違和感。

　――センは、二人の違和感に気づくことなく、

　ハルスに声をかけた。

「もしかして、俺を待ってた？」

　ハルスは即座に顔をしかめる。

「お前なんか待たねぇよ……試験官が、試験開始は９時からだって言うから、それまで待っているだけだ」

　その言い方には、棘が混じっていた。

　センの存在そのものが癇に障るという感情を、隠そうともしていない。

　ハルスはそのまま視線をミハルドに向けた。

「おい、全員そろったぜ。もう始めてくれてもいいんだが？」