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４６話　本気のセンエースに勝たなければ、基本、シグレが死にます。

「……おっと……」

　そこでセンの眉間にギュっとエグめのシワが寄る。

「サラっと言っているが……それ、だいぶエグいこと言ってねぇか？」

「そう。えげつない話や。……『本気のセンエースに勝つ』という、この世で最も難しいミッションを……あろうことか、ゼンが単騎でクリアせんとあかん。そうやないと世界が終わる」

「……」

「このとんでもないミッションをクリアするために……おどれは、これまで、１００万回以上……２垓年以上にも及ぶ時間旅行を繰り返すハメになった」

「その辺詳しく――」

　★

　拠点にしている宿屋に戻ったゼンとシグレは、割り当てられた部屋に入った。

　扉が閉まると同時に、外の喧騒は一枚の板に遮られ、室内には張りつめた静けさが落ちる。

　ベッドと小さな机、壁際に据え付けられた簡素な棚。

　旅人向けの、どこにでもある宿屋の一室だった。

「……っ」

　部屋に足を踏み入れた瞬間、シグレの頬から首にかけて刻まれた呪いのタトゥーが、じわりと脈打つ。

　皮膚の奥で鈍い熱が生まれ、針で内側をなぞられるような違和感が、ゆっくりと広がった。

（なんか、この顔のタトゥー……冒険者試験をクリアしていくごとに、どんどん痛みが増しとる気がするな……）

　息が乱れないよう、シグレは小さく深呼吸をした。

　意識して表情筋に力を入れ、いつも通りの顔を作る。

　ゼンに知られれば、心配させるだけだと分かっているから。

　だからこそ、何事もないふりを貫くしかなかった。

　だが、ゼンはシグレのわずかな変化を見逃さなかった。

　視線の揺れ。

　呼吸の間。

　ほんの一瞬、眉が歪んだ、その揺れ。

　断片的な違和感を拾い集め、確信に近いものとして胸に落とす。

「おい……大丈夫か？　やっぱり、その呪い……相当痛むのか？」

「いや、全然」

　ニっと快活に笑って答える。

　軽く肩をすくめる仕草も自然で、取り繕っているようには見えない。

　それでも、ゼンの胸の奥に引っかかりが残る。

　もう、それなりの時間を一緒に過ごしているので、シグレが嘘つきで、

　まったくタフじゃないのに、タフぶりまくる女であることは理解できている。

　だから、ゼンは、ギリっと奥歯をかみしめながら、

「……何かできることはないか？」

「そもそも大丈夫やから、なんもせんでええよ」

「……」

　ゼンはさらに歯を噛みしめ、視線を伏せた。

　考えても、打てる手は浮かばない。

　力の足りなさだけが、はっきりと突きつけられる。

　どうしようもない現実に、苛立ちが静かに積もっていった。