３６話　いやぁ、びっくり、びっくり。

　３６話　いやぁ、びっくり、びっくり。

　その場の緊張を真っ向から踏みにじるセンの態度に、ハルスの眉間が即座に歪んだ。

　腕を組み、苛立ちを隠そうともせず、低く唸るように言い放つ。

「３次試験をほぼ単騎でクリアしたからって調子にのるな、１７７番。たまたま、先にターゲットを発見できただけだろうが。運の問題でしかねぇ」

　吐き捨てるような声だった。

　ハルスは続けて、がしがしと乱暴に頭をかく。

　その仕草には、苛立ちと焦りがそのまま表れていた。

「てめぇがイカついラッキーボーイなのは認めてやるが、次はそう簡単にはいかねぇぞ。４次試験は、運だけじゃどうしようもねぇ。つぅか、今回の４次はマジでイカつい難易度だぜ。史上最難関の悪問の可能性すらある。まず、二週間っていうクソ長い期間がえぐすぎる。……世界中のどこかに存在するアイテムを探し出すとか、正気じゃねぇ。分かっているのは龍紋っていう名前だけ。探索系の魔法は、おそらく阻害されている。ヒントはあるんだろうが……そのヒントの場所はノーヒントという鬼畜ぶり――」

　あくまで常識的な視点から語られる４次試験の厳しさ。

　それを、センは途中で遮るように、あっさりと受け流した。

「ああ、龍紋ならもう見つけた」

　そう言いながら、センはアイテムボックスに手を伸ばした。

　次の瞬間、手のひらの上に現れたのは、ウワサの龍紋だった。

　何の気負いもなく、それをハルスの前に差し出す。

「…………はぁ？」

　ハルスの表情が完全に固まった。

　言葉を失い、思考が追いついていない顔だった。

　その背後で、状況を見守っていた試験官ミハルドが、

　ハルス以上に目を見開き、声を裏返らせる。

「な、なんだとぉおお？！」

　慌てて駆け寄り、センの手元をのぞき込む。

　ミハルドは魔法の杖を取り出し、慎重に龍紋へと向けた。

　淡い光が走り、鑑定が行われる。

「……ほ……本物……ま、まさか……４次試験が始まって、まだ数十分程度しか……ぃ、いったい、どうやってみつけた？！」

　龍紋を凝視したまま、ミハルドは声を震わせた。

　鑑定結果を疑う余地はない。

　理解が追いつかない様子で、口をぱくぱくするばかり。

「休憩がてらフラっと立ち寄った酒場の店主がくれた。たまたまステーキが食いたくなったんだが、どうやら、ステーキを注文するのが暗号だったらしくて。いやぁ、びっくり、びっくり」

　あまりにも軽い口調。

　『えげつない事を口にしている』という自覚が一ミリも感じられない、軽薄を煮詰めたような態度。