6144/6233

２６話　センエースの今期における冒険者試験の結果は、不合格！！！

　鈍い衝撃音が店内に響く。

　チンピラの拳は、的確にセンの顔面を捉えていた。

　センの身体は宙を舞い、背中から壁に叩きつけられる。

　周囲の客たちは悲鳴を上げるでもなく、視線を向けるだけだった。

　中には、面白そうに酒をあおる者もいる。

　ケンカは、ここでは珍しくない娯楽。

　センは、ふらつきつつ、ゆっくりと立ち上がって、

「ぶったね……二度もぶった！　おやじにもぶたれたことないのに！」

　実際には一発しか殴られていないが、テンプレなので気にしない。

　チンピラは鼻で笑い、ふらついているセンをみくだしながら、

「見る目のないガキが……俺をただのチンピラとでも思ったか？」

　そう言いながら、全身に力を込める。

　魔力とオーラが、はっきりとした圧となって周囲に広がった。

　空気が重くなる。

「不合格だ、クソガキ。暗号を解読するだけじゃ４次試験合格は認められない。最低限の危機察知能力も、相手の力を見抜く目もない……ゴミは貴様の方だ」

　言葉と同時に、チンピラはアイテムボックスへ手を伸ばした。

　取り出されたのは、赤いカバーに金字が刻まれた一冊の本。

「これが何かわかるか？」

　誇示するように掲げられる。

「……冒険の書」

　センは即答した。

　視線は揺れず、迷いもない。

　――冒険の書。

　それは、冒険者試験に合格した者だけが手にする、特別な証。

　ハンターにとってのライセンスに等しい存在。

　つまり――

　この男は、ただのチンピラではない。

　この世界で最も偉大な職につく者。

　――冒険者だった。

「４次試験まで進んだ以上、貴様にそれなりの力があるのは事実だ。それは認めよう。貴様には才能がある。だがな――力があることと、生き残れることは別だ。世の中、上には上がいる。貴様より強い奴なんて、いくらでもいるんだよ。無謀を勇気と勘違いした瞬間、人は死ぬ。根拠のない威勢は、せっかくの才能を殺す害悪」

　淡々とした口調。

　感情を交えず、評価を下す声。

　そこには怒りも嘲りもなく、ただ事実を告げる冷たさだけがあった。

　その言葉が落ちたところで、店の奥から足音が響く。

　龍紋を取りに行っていた店主が、ゆっくりと戻ってきて、

「……『シグナルズ』のスーバン殿を相手に、真正面からイキり散らかすなど……愚かとしか言いようがないな」

　呆れを隠そうともしない口調。

「シグナルズ……確か、フーマーの部隊だっけ？」

　センは首を傾ける。

　痛みをこらえている様子は見せるが、声の調子は変わらない。