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２４話　サポーター。

　疑念と困惑が入り混じった視線。

　常識から外れた進行速度に、理解が追いついていない様子だった。

　センはその反応を受け流すように、肩の力を抜く。

「３次試験のターゲットを秒で発見して瞬殺して、４次試験の暗号も秒でといた。俺からしたらハナクソをほじるより簡単だが……もしかして俺また何かやっちゃいました？」

　冗談めいた口調。

　軽薄さを前面に出しながら、事実だけを並べ立てる。

　その裏にある手段や経緯には、一切触れない。

　店主の顔から血の気が引き、言葉が途切れる。

　しばらくの沈黙の後、絞り出すように呟いた。

「……マジかよ。信じられねぇ……」

　彼――ソウカの店主は、かつて冒険者試験で三次試験まで進んだことがある。

　それなりの実力があり、努力も怠らなかった。

　才能があり、努力と月日を重ねても、なお届かなかった夢の舞台。

　それが、冒険者試験三次試験だった。

　その壁を、秒で終えたと平然と言い放つ受験生がいる。

　しかも、四次試験にまで、すでに手をかけているかのような口ぶり。

　そんな存在が、いま目の前にいる。

　理解が追いつかない。

　それでも、投げかけられた言葉だけが、胸の奥を容赦なくえぐってくる。

　店主の内側には、整理しきれない複雑な思いが、次々と湧き上がっていた。

「才能ってやつは……無慈悲だよなぁ……」

　そんなことは、分かっているつもりだった。

　憧れも、悔しさも、すべて抱えたまま、それでも最後には折り合いをつけた。

　そうして彼は、冒険者になることを諦めたのだ。

　それでも、目の前で否応なく『差』を突きつけられると、心は勝手にざわつく。

　理屈では整理したはずの感情が、再び顔を出してしまう。

　そのざわめきに沈みかけていた店主に、センが声をかけた。

「その意見には禿げあがるほど同意するが……こっちもヒマじゃないんでね。さっさと、龍紋とやらを渡してくれねぇか？」

「あ、ああ、そうだな……まってろ……すぐにとってくる」

　店主は、そう言って小さくうなずいた。

　気を取り直そうとしているのは分かるが、声にも背中にも力は残っていない。

　肩を落としたまま、重い足取りで店の奥へ向かっていった。

　その背中が棚の向こうに消える。

　店内には、酒の匂いと、取り残されたような間だけが残った。

　その時――

　すぐ近くの席で酒を飲んでいた男が、椅子を引く音を立てて立ち上がった。

「おい、そこのしょうもないツラをしたにーちゃんよぉ……」

　男は、絡みつくような声を投げながら近づいてくる。

　距離は自然に詰められ、気づけば、逃げ場のないポジショニングができあがる。

「酒代が足りねぇんだ。貸してくれ」