２３話　蝉原のアニキが優秀すぎて、センはついていくだけでいい。

　２３話　蝉原のアニキが優秀すぎて、センはついていくだけでいい。

　センはテキトーな言葉で一度遊んでから、

　そのまま、話題を核心へ滑らせた。

「で、龍紋とやらはどこにある？」

「どこにあると思う？」

「……」

　蝉原のダル絡みに対し、センは、自分の悪行を棚に置いたジト目を向ける。

　その視線を受けて、蝉原は、

「くく」

　と、一度楽しそうに笑ってから、

「龍紋はセファイルの酒場の店主がもっているよ」

「……さすが、未来を知る男。ありがたいねぇ」

　軽やかに礼を口にしながら、

　しんなりと魔力を高めていく。

「転移ランク２００００」

　言葉が終わると同時に、足裏の感覚がふっと抜ける。

　身体を支えていた重さが、一瞬だけ曖昧になる。

　周囲の壁も灯りも、形を保ったまま遠のいていった。

　空気が一枚剥がれ落ちるような感触。

　音が途切れ、温度が反転するような無音の間が訪れる。

　そして、視界が切り替わった。

　★

　――セファイルは、どこにでもありそうな中流の城下町。

　街並みは最低限整っているが、華やかさはない。

　国としての格が低いため、往来の人影もまばらで、喧騒とは程遠い。

　商人の呼び声も控えめで、空気は落ち着いている。

　センと蝉原は、目的の酒場のすぐ横にある路地へと転移していた。

　狭い石畳の路地に、酒と生活の匂いが混じって漂っている。

　路地から表へ出る二人。

　閑散とした人通りで、城下町らしい整った景観が続いていた。

　目的の場所は『ソウカ』という名の大衆酒場。

　大衆酒場と呼ぶにはかなり立派な造りで、安っぽさはなく、外観からしてどこか気品を感じさせる。

　センは、不可視化状態の蝉原を伴ったまま、自然な足取りで店内へ入った。

　誰かと連れ立っているような素振りは一切見せない。

　中は想像以上に広く、客の話し声と食器の触れ合う音が低く響いている。

　その奥から、ガタイのいい店主が視線を上げ、迷いなくセンを迎え入れた。

　センが席に着くと同時に、店主が声をかける。

「ご注文は？」

「ステーキ定食」

　短いやり取り。

　それはただの注文ではなかった。

　決められた言葉が発せられた瞬間、店主の耳がわずかに動く。

　視線が鋭くなり、まっすぐにセンを捉えたまま、

「……焼き加減は？」

「弱火でじっくり」

　二つ目の合言葉。

　その返答に一切の淀みはない。

　符号が完璧に噛み合ったことで、店主の表情が明確に変わる。

　周囲に客がいるにもかかわらず、声は自然と低くなった。

「……ずいぶん早いな。なんでこんなはやくココに辿り着いた？　そんなに簡単にとける暗号ではなかったはず……というか、俺が任されたのは４次試験のサポーターだぞ……今はまだ３次試験中のはずだが……」