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２１話　リアル投稿期間７年以上を経て、ようやく……３次試験合格！！

　短くそう言って、ミハルドは一度だけうなずいた。

　次いで、小さく咳払いをし、試験官としての声を作る。

「……１７０番、１７１番、１７２番、１７３番、１７７番……３次試験の合格を認める」

「はい、どうも」

　センはあっさりと応じた。

　それ以上の感慨を示すこともなく、当然の結果だと言わんばかりの態度だった。

　ちなみに、その頃。

　別行動を取っていたハルスたちは、今も必死に捜索を続けていた。

　裏社会に通じる情報屋を次々と当たり、

　リュウガミネたちの足取りを追って手掛かりを探し回っている。

　だが成果は出ていない。

　そもそも彼女たちの痕跡は、この世界には存在していないのだから、見つからないのも当然だった。

　センはハルスたちに余計な心配や嫌がらせをする気はないので、通信の魔法を使って、『ニー（シグレに貸しているスライム）』へ連絡を入れ、三次試験をクリアしたことだけを、簡潔に伝えた。

　センは、

（それじゃあ、宿にでもかえって、蝉原と打ち合わせをするか……）

　そんな段取りを頭の中で組み立てていた。

　だが、その考えを遮るように、ミハルドが口を開く。

「それでは、このまま四次試験を開始する」

　想定外の宣言だった。

　センは思わずミハルドの目を見つめる。

「え、マジで？　まあ、俺的には別にいいけど……」

　これまでの試験では、一区切りごとに日をまたぐのが常だった。

　今回も同じ流れになると思っていたが、ミハルドは淡々と、事務的に言葉を続ける。

「四次試験の内容は、『この北大陸のどこかに隠されている龍紋』を見つけてくることだ。今回も５人までチームを組むことを許可する」

　ミハルドの宣言が、半円形ホールの広い空間に静かに響き渡った。

　ただ、その一文だけで、試験の性質と難度が十分に伝わってくる。

「龍紋……っすか……ほうほう。ちなみに、それがどういうものかは教えてもらえます？」

　センは顎に手を当て、考え込むように視線を上へ向ける。

　問いかけの口調は軽いが、探る意図ははっきりしていた。

「質問は認めない」

　即座に返された言葉は簡潔で、余地がない。

　余計な説明を一切挟まない、試験官としての強固な姿勢だった。

「なるほど……なるほどね」

　センは肩を落とすこともなく、あっさりと受け流した。

　一応聞いただけで、最初から答えが返ってくるとは思っていない。

「分かると思うが、難易度は３次試験を超えている」

「そうっすねぇ。名称からして、おそらく、アイテム。紋章なのか紋所なのか分からんけど、手の平サイズである可能性も十分にある」