１３話　晴れている時の空はだいたい青い。

　１３話　晴れている時の空はだいたい青い。

「……ひでぇ言い方だねぇ……まあ、あいつがどんな対応を受けようがどうでもいいが……」

「ほかに何か質問は？」

　蝉原の問いは、あくまで穏やかだった。

　落ち着いていて、クールでスマートな大人。

　キチ〇イ厨二病モンスター童貞のセンエースとは正反対。

　センは、小指でミミクソをほじりながら、

「……ずっと疑問だったけど、お前、なんでここにいるの？」

　視線を真っ直ぐに向ける。

「君がタイムスリップしたら、もちろん、俺もタイムスリップするさ。俺と君は一心同体。いつだって一緒、永久（とわ）に共にベストフレンド」

　皮肉なのか本音なのか、いまいち不明瞭な発言。

　蝉原の言葉はいつだってそうだった。

　本質を絶対に掴ませまいとする、断固たる意志を感じる。

　センは、蝉原の瀟洒な不明瞭発言を軽やかにスルーして、

　本質のみと向き合う。

「…………え、まさか、お前……ここから、俺に同行する気？」

「そのつもりだけど？」

「……ちなみに、なんで？」

「俺が君の大ファンだからさ」

　気持ち悪いぐらい迷いのない答え。

　センは首をゴキゴキと鳴らしながら、

「……ずいぶんとしなやかなファントムトークだな」

　苦笑が、センの口元に浮かんだ。

　自嘲とも皮肉ともつかないその笑みを残したまま、センはわずかに視線を逸らす。

　真正面から受け止めるには、あまりにも厄介な口撃。

「認めてやるよ、蝉原。お前こそが真のセンエースだ」

「光栄の至りではあるけれど、いくらなんでも、その称号は俺の身に余るね。あまりにも重すぎる」

　蝉原は肩をすくめ、いつもと変わらぬ柔らかな笑みを浮かべた。

　冗談めかした口調だが、その言葉の響きは奇妙なほど誠実。

「……流石だぜ、蝉原。お前の嫌味には豊潤なコクとキレがある」

　センの言葉には、感心と苛立ちが同居していた。

　ファントムトークのキレに対しては称賛を、嫌味に対しては苛立ちを。

　蝉原の言葉は、基本的に嘘ばかり。

　だが『真のセンエースと言われたことが光栄の至り』であり、『その称号が身に余る』という感想だけは、紛れもない本音。

　本音というより、蝉原にとっては単なる事実の確認にすぎない。

　『晴れている時の空はだいたい青い』――それと同列の、ごく当たり前の認識。

　しかしセンは、蝉原の発言を『高度で悪質な嫌味』として受け取る。

　二人はいつも、そうやって丁寧にすれ違ってきた。

　蝉原はそのすれ違いすら楽しみ、

　センは普通に、きっちりと、少しだけイラつく。