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７話　センテラスは……

　異空間の空気は、相変わらず乾いていた。

　無数のモニターが淡く明滅し、光の粒子が蝉原とネブミの影を不規則に歪ませている。

　蝉原はその中心で指を組み、いつも通り余裕に満ちた微笑を浮かべていた。

「蝉原優雅も撒き餌だね。アレは美少女だし、センくんはなんだかんだ女に甘い。狡猾な俺の言葉より、『利用されているだけのユウガ』や『何も知らない俺』の方が、よほど強力なカードになる」

　あまりにも軽い調子で語られるその言葉に、ネブミは思わず顔を引きつらせた。

「……自分のＴＳを美少女と呼ぶ胆力……」

　呆れと嫌悪が混じった声音だった。

　蝉原は肩をすくめるだけで、気にした様子も見せない。

「ついでだから、『センテラス』に関しても正しく理解しておいてもらおうか。彼女は単なるＴＳセンエースじゃない。彼女こそが本当のセンエースだ」

　ネブミは一瞬、言葉を失った。

　理解が追いつかず、反射的に問い返す。

「えっと……どういうこと？」

「センテラスはセンエースのＴＳじゃない。センエースが、センテラスのＴＳなんだ」

　断定的な言い回しだった。

　ネブミは眉をひそめ、苛立ちを隠さず吐き捨てる。

「それはどういう言葉遊びだ？」

「ある意味で、もっとも皮肉な言葉遊びだけれど……突き詰めると、いや、表返すと、結局のところは、ただのシンプルな事実」

　蝉原の声には、一切の迷いがなかった。

　理屈ではなく、確信として語っている。

　ネブミは頭をガシガシとかきむしり、渋い顔のまま考えを整理しようとする。

「……えっと、今の話は……『仮に、この世界が物語なら、センテラスが主人公で、センエースはＴＳとして登場するサブキャラにすぎない』って認識であってる？」

「間違ってはいないね。……まあ、でも、正直、その辺はどうでもいいんだ。所詮は『視点の位置』の違いでしかないから」

　本当に心底どうでもよさそうに、蝉原はニコニコと微笑んだ。

　価値判断そのものを放棄したような態度だった。

「センテラスはコスモゾーンの太陽になれる存在……つまりは、世界に咲き誇るメイン主人公。……だから、１００回転生するのも、究極超邪神を倒すのも、『ゴートとしてラムドと合体する』のも、本来はセンテラスの役目だった」

　ネブミは低く唸る。

「本来はセンテラスの物語……そのバグというか、異質な二次創作・バグ派生として、ＴＳした男版『センエース』のサブストーリーが存在し……そのサブ軸の中でもがいているのが俺たちだってこと？」