１５７３７３話　ありがとう。

　１５７３７３話　ありがとう。

　口ではふざけながらも、センはトコの腕を振り払わない。

　抱きつかれたまま、少しだけ顎を引いて彼女の頭を見下ろした。

「センエース」

　トコの声は小さく、しかしはっきりとセンの名を呼んだ。

「なんだ？」

「ありがとう」

「……」

　センは短く息を吸い込んだ。

　返すべき言葉はいくつも浮かんだが、どれも、口に出した瞬間に薄っぺらくなる気がして、喉の奥で押しつぶした。

　代わりに、ほんの少しだけ腕を動かし、トコがしがみつきやすいよう体勢を整える。

　トコは、その微かな変化に気づいているのかいないのか、ただ、黙ってセンの胸元に顔を埋めていた。

　★

　それから、紆余曲折あって。

　世界の幕間がひしゃげるような、静かな終末の気配の中で、

　――ラスト戦は始まった。

　黒い靄が吹き上がる。

　暴走した闇川（ラスト）の身体から噴き出したそれは、ただの魔力ではなく、怨念と憎悪と飢えが固まってできた塊のようだった。

　肉体の輪郭はとうに崩れ、骨も筋肉も、全てが巨大な影の塊に飲み込まれていく。

　いつもどおり、闇川がイカれて、強大な怪物になった。

　地面に落ちるたび、黒い触手が石畳を溶かし、空気が悲鳴を上げるみたいに振動する。

　センエースの『ラース』まで奪い取り、

　ほぼ完全となった闇川。

　闇色の渦の中心に、センのかつての力の残滓が、不快な光として明滅している。

　そんな、『圧倒的な力を得て悦に浸っているパーフェクト闇川』を睨みながら、

　センの隣に立つトコが、唇の端をわずかに吊り上げる。

　恐怖よりも先に、苛立ちと闘志がにじむ笑みだった。

「さあ、ここからが本番や。セン……気合い入れぇよ」

　軽く言い放ちながらも、トコの瞳は冷静に敵を測っていた。

　わずかな体重移動で、いつでも動き出せるように重心を落とし、指先にまで神経を行き渡らせる。

「お前から聞いていたから、こうなることは理解していたが……しかし、すげぇな……今のあいつの存在値、ガチで１０００京を超えているぜ。ここからさらに俺の力を完全に食ったら１２００京まで上がるんだよな？　やばぁ」

　センは半ば呆れたように言いながら、視線だけで闇川――怪物となった男の輪郭をなぞる。

　数値として理解してなお、現実味がない。

　圧力が風のように肌を叩き、肺の中の空気の流れさえ乱されていく。

「いくらなんでも短時間でインフレしすぎ。末期のソシャゲが五度見するぜ」

　などと言いつつ、センは、バキバキと両手の関節を鳴らす。

　肩を回し、首を左右に倒し、戦闘前のいつもの準備を淡々とこなす。