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６０６２話　金だ、金。俺は金が欲しいんだよ。

「払わないヤツは、俺に対して悪意を向けたと判定し処分する。救われたいやつと、切り刻まれたくないやつは金を払え。シンプルだろ？　安全に生きていく上での税金と考えれば、これほど安いものもない」

　静かな笑みの奥で、瞳だけが冷えた鋭さを保つ。

　提示された条件は乱暴でありながら迷いがない。

　そこで、スタジオにいるアナウンサーの一人が、

「あ……あの……」

　と、ビビりながらも、手を上げた。

　指先が震え、台本の端がわずかに折れる。

　照明の熱に頬をこわばらせながら、アナウンサーは言葉を探している。

　センは、　

「質問か？　いいだろう。受け付けてやる」

　ゆっくりと首を向けた。

　その視線の重さに、スタジオ内の空気がわずかに沈む。

「に、２万円となると……子供などは……払えないと思うのですが……発展途上国の人間なども無理かと……」

「だから？」

　センの短い返しは鋭く、アナウンサーの肩がビクッと跳ねた。

「え、だからって……いや、ですから……その対応は？」

「俺はお前らのお母さんか？」

「……」

　アナウンサーは口を閉ざし、目だけが泳ぐ。

「俺は国でもなければ企業でもねぇんだよ。好き放題生きているだけの怪物だ。ホワイトな対応なんざ求めてんじゃねぇよ」

　センの声は平坦で、しかし容赦がなかった。

　周囲のスタッフが息を呑み、モニターの光が硬く揺れる。

「し、しかしですね……たとえば親のいない子供などが２万円を稼ぐためには、犯罪をするしかないわけで……」

「くく……」

　低い笑いがセンの喉から漏れた。

　アナウンサーは青ざめ、問い返す声が細る。

「な、なにがおかしいので……」

「そいつらが、仮に『救い』を求めた場合、誰が切り刻まれるんだろうな」

「……」

　言葉が途切れ、スタジオに沈黙が落ちた。

　センエースの目は、その『軽やか過ぎる口』以上に雄弁だった。

　『深すぎる狂気』を孕んだ……『深淵』とメンチを切り合っている瞳。

「世界中の為政者に告げる。前にも言ったが……ここからは、さらに死ぬ気で『生き残る方法』を考えた方がいいぞ。そうじゃなきゃ……たぶん、容赦なく、俺の刃に切り刻まれる」

「……」

　★

　世界が、静かに、しかし決定的に修正されていく。

　ニューヨークの路地裏。

「た……助けて……誰か……」

　逃げ場を失った少女の弱い叫びが空に溶けた時、

　白い光が鋭い弧を描き、暴漢の手首がアスファルトに弾かれる。

　悲鳴が上がる前に、もう一度、鈍い衝撃音が響いた。

　彼女を襲っていた男は武器を落とし、倒れこむ。

　手首と足首がなくなっていた。