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４５話　センエースの大事なものは……

「不幸中の幸いだ……お前がいれば、どうにかなるだろう。お前のフラグメントは覚醒し始めている。お前のポテンシャルは余裕で俺を超えている」

「それはない！　仮に、あたしの中に、何かしらの潜在能力が隠されとったとしても、流石に、あんた以上ではない！　それだけはありえん！」

「……ここで死ぬとは思っていなかったが……まあ、大事なものを守れて死ねるんだ。悔いはねぇ」

「あんたの大事なものってユズなん？　ユズなんか、あんたからすれば、どうでもええやろ！」

「俺の大事なもの……は……」

　そこで、センエースの身体は完全な粒子となって世界に溶けていった。

　その直後、

　ユズが、

「ぶっはぁああ！」

　長い間、息を止めていた人みたいに、全身で酸素を貪っていく。

　説明されるまでもなく、トコは理解した。

　――『センエースが、その命を使って、ユズを蘇生させた』ということ。

「……アホちゃうか……ほんまに……なにやってんねん……」

「はぁ、はぁ……く、薬宮……これ、なに？　なにがどうなったの？　あ、あたし、死んだ気がするんだけど……」

「……」

「ちょっと薬宮、聞いてんの？！　教えてよ！」

「……うっさい、ぼけぇ……だまっとれ、性格ブス、殺すぞ」

　そう言いながら、トコはスマホを取り出した。

　画面を操作しているトコに、ユズが、ガチギレの声で、

「スマホいじるのなんか、あとにしてよ！　いくらあたしが嫌いだからって、こんな時に、状況の一つも教えてくれないなんて、ありえなくない？！」

　そんなことを叫んでいるユズの視線の先で、

　トコは、

「どこや……エピソードはどこから消せるんや……分かりづらいUIやな……」

「ちょ！　薬宮！　聞いてんの？！」

「……あった……編集から管理か……ほんまに分かりづらい……」

　ぶつぶつ言いながら、トコは、

　――最新話を削除した。

　★

　――夕暮れ過ぎ。

　トコはひたすら、パソコンの前で文章を紡いでいた。

　カメラが入っていない刑務所の中のセンエース物語は、

　情報に飢えている読者を大いに沸かせた。

　ヒッキエスの物語に続いて、チャーリーの章も投入……しようとしたところで、

　トコの中に『未来の意識』がガツンとぶち込まれる。

「ぷはぁあ！」

　蘇った時のユズみたいに、

　肺一杯に酸素を吸い込むトコ。

「はぁ……はぁ……」

　すぐさま時間を確認していく。

　時計、スマホ、ＰＣ、テレビの時刻。

　間違いなく、最新話を投稿する直前に戻っていた。

「……はぁ……」

　深く息を吸って、吐いてから、

　センエースと視覚を共有してみた。

「……生きとる……よかった……」