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５話　サン・クエンティンの空に。

「誰の邪魔をする気もない」

　声は落ち着いているが、両手の震えは止まらない。

　輪の外から、甲高い声が笑いを混ぜて降ってきた。

　ラット。

　この監獄内における情報屋。

　細い肩、尖った顎、目だけが忙しい。

「穏便に……ね。ここでいちばん高くつく言葉だ」

　そこで、肩幅の広い影が人垣を割った。

　ベアは鋼鉄のような体を揺らして歩く。

　この監獄のヌシの登場に、周囲の受刑者に、わずかな緊張が走る。

「誰の邪魔もする気はない？　はっ……邪魔なんかさせねぇよ。誰にも、俺の邪魔をすることなんか出来ない」

　ヒッキエスは息を整え、ビビりながらもグっと奥歯をかみしめた。

　昔見た映画を思い出す。

　知恵は地獄でも助けになると教えてくれた。

「お、おれは金融コンサルをしている。金に関して力になれることはある。税金関係でも……投資関係でも。……十分な知恵を貸すから、暴力はやめてくれないか」

　輪の中の『いくつかの目』が揺れる。

　ヒッキエスの提案に興味を示した者もいた。

　あの映画を見たことがあるのはヒッキエスだけじゃない。

　金に関する法律は複雑すぎて、ここにいる連中の頭では手にあまる。

　『優れた金融知識を利用できるのであれば、それなりの待遇をしてやってもいい』。

　……そう思う者も、それなりの数で存在する。

　だが、ヌシはそうじゃなかった。

　ベアの口角がわずかに吊り上がる。

「俺は、お前みたいなまっとうなホワイトカラーが大嫌いなんだよ。いつも俺を虫けらみたいに見下しやがって。俺の方が肉体強度は上。つまり、生き物としては間違いなく俺の方が格上なのに、シャバでは、金を稼ぐ能力ですべてが決まってしまう。不愉快極まりないぜ」

「……」

「その点だけでいえば、この場所はいい。肉体の強さだけで序列が決まる健全な世界」

「あ、あんたの方が、おれより序列が上なのは認める。迷惑はかけない。金に関する助力をするだけだ。だから、暴力はやめて――」

「お前から知恵を借りて、ちょいとばかし金を稼ぐより、感情に任せてお前を叩き潰す方が……よっぽど面白い」

　拳が短く走り、

「がぁあああっ！！」

　ヒッキエスの頬骨で乾いた音が跳ねた。

　折れたかどうかは分からないが、殴られた箇所が燃えるように熱い。

　遠い昔に観た映画の一場面が、また脳裏をかすめる。

　ショーシャンクは役に立たない。

　鉄火場における『知恵の安さ』を思い知る。

　ここは、肉体だけが通貨になる異世界。

　ヒッキエスは声を絞る。

「た……たすけて……」

　輪の外側で数人が、ただ卑しく笑う。