第２４話　逆転の遺憾。

　第２４話　逆転の遺憾。

　――ワシントン・ホワイトハウス地下。

　夜明け前の会議室。

　窓もなく、酸素すら薄く感じるような密室に、怒号が響き渡っていた。

「これはドル体制への反逆だ！」

「放置すれば世界中が真似をする！」

「潰せ！　徹底的に叩き潰せ！」

　机を叩く拳。宙を舞う書類。

　その叫びには覇権を守ろうとする焦燥が滲んでいた。

　だが声を張り上げれば上げるほど、誰もが心の奥で『同じ狂気』に怯えていた。

「……しかし、センエースがいる」

　その名を口にした瞬間、空気が凍りついた。

　口を閉ざし、息を潜め、互いに目を逸らす。

　軍事力でも経済制裁でも測れない、不可測な抑止力。

「日本に制裁？　その瞬間、ニューヨークが灰になったらどうする」

「いや……センエースは、自分に銃口を向けた者だけを罰している」

「あと、明確な犯罪者」

「物理的な攻撃さえしなければ、大丈夫かもしれん……」

「…………経済制裁というのは……最も過激な銃口では？」

「「「……」」」

　にじんでいたのは怒りではなく、恐怖だった。

　その場にいた誰もが、敗北の未来を否応なく思い描かされた。

　長い沈黙の末に、口から絞り出された言葉は――

「……日本に『遺憾の意』を表明する」

　会議室に漂ったのは勝利の昂揚ではなく、敗北の告白に等しい重苦しさだった。

　★

　――ジュネーブ・OECD。

　豪奢な会議場もまた、動揺に沈んでいた。

「断固非難すべきだ！」

「だが……センエースはどうする？　明確な敵意は、やつの逆鱗に触れる」

「アレは、その気になれば、単騎で都市を壊滅させる事も出来るだろう……」

　非難の声はやがて囁き声へと変わった。

　代表たちは資料を睨みながらも、

　誰一人として強硬論を最後まで言い切れなかった。

「……我々も『遺憾の意』を表明する」

　議場に響いたその一言は、まるで敗北宣言の鐘の音のように重く落ちた。

　机に突っ伏す者、額を押さえる者。

　残ったのは失望と恐怖の吐息だけだった。

　★

　速報が世界のメディアを駆け巡った。

　――【速報】米国、日本に『遺憾の意』を表明

　画面を見つめた人々は目を疑った。

　それはこれまで、日本が国際社会で幾度となく口にしてきた――弱さの代名詞とも言える言葉だったからだ。

「……アメリカが、遺憾の意？」

「覇権国が尻込みした……？」

　SNSは爆発的に盛り上がった。

「逆転きたｗｗｗ」

「遺憾の意返しｗｗｗ」

「セン様の抑止力、ガチで核以上」

「今まで日本が言うたびに笑われてたのに、今度は世界が震えてるの草」

　世界は笑いながらも震えていた。

　覇権国の弱腰は、歴史の節目そのものを示していたからだ。

　★

　日本国内。

　庶民の心に、じわりと誇りが芽生えていた。

　商店街の八百屋がテレビを見ながら呟く。

「……『遺憾の意』……今まで散々聞かされてきた言葉。……はは……笑えるな。言われる側に立ってみると……こんなにも滑稽に思えるのか……」

　居酒屋のサラリーマンが泣き笑いしながらジョッキを掲げる。

「世界が屈したんだよ！　やっと日本が戻ってくる！　失われた時代を取り戻せ！」

　深夜の庁舎。

　若手官僚が拳を握りしめる。

「……センエース……か……」