トコ９話　取引。

　トコ９話　取引。

　六畳の部屋に、静かな緊張が満ちていた。

　古びた蛍光灯がかすかに唸り、PCのスリープランプが点滅を繰り返している。

　センエースはベッド脇の椅子に腰を下ろし、膝を抱えたままの図子を見下ろしていた。

　その眼差しは、獲物を値踏みする肉食獣のように冷ややかだ。

「ここで一つ提案だ。お前のことは、俺が守ってやる」

「……守る？　なぜ、あなたが、あたしなんかを？」

　思わず問い返す声が震える。喉が乾いて、言葉がかすれていた。

「もちろん、タダじゃない。取引だ」

　センの低い声が、狭い部屋の壁に反響する。

　トコは息を詰め、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。

「……」

「今後も俺の小説を書き続けろ。だが、ヴァルハラのことは描くな」

「……」

「俺の過去は……どうしようかな。……そうだな……『俺のみっともないところ』だけなら書いてもいい」

「みっともない……？」

「変に美化するなってことだ」

「……はぁ」

　トコは気圧されながらも、かすかにうなずいた。

　心臓の鼓動が、耳鳴りのように響いている。

「お前が作品を通じて俺の情報を出せば、一般人の不安が多少は薄れるだろう。人は、『何も分からない』っていう状態に最大の恐怖を抱くもの。カオスをばらまくことは目的じゃない。お前の小説は治安維持の点で有効だと判断した」

「な、なるほど……」

　トコは唇を湿らせ、思い切って聞いた。

「あの……一つ聞いてもいいですか？」

「なんだ」

「あなたの目的は……いったい何なんですか？」

　センはわずかに笑みを深め、目を細めた。

　その笑みは冗談にも本気にも見え、底が読めない。

「世界征服」

「……本気で言ってます？」

「いや。ただのシベリアンジョークだ」

　図子は、返す言葉を見失ってまばたきする。

　センは愉快そうに肩を揺らした。

「俺としゃべっているとイライラするだろう？　この、他人をイラつかせる話術に――俺は『ファントムトーク』と名をつけた。どうだ、痛いだろう？」

「は……はい……痛いですね」

　トコは呆れ顔で、そうつぶやいた。

「くく……素直な良い子だ」

　センは笑いながら立ち上がり、畳をゆっくりと踏みしめて部屋を一巡りした。

　壁に貼られたカレンダーや、机に積まれたプリントや参考書にちらりと目を走らせる。

　そして再びトコへと視線を戻した。

「ところで、お前……そんだけ過剰に美しかったら、生きていくのが大変だろう。ストーカーされまくるんじゃねぇか？」

「……は？」

　トコは一瞬、理解できずに固まる。

「俺は長い転生生活の中で山ほど美女を見てきたが、お前レベルは数えるほどだぜ」

「い、いや……あたし、どっちかっていうと地味な方で……」

「その謙遜は流石に嫌味だぜ」

「い、いや、なに言うとんの……アホちゃうかっ」

　トコは頬を赤らめ、視線を逸らした。

　センはそれ以上追及せず、窓の外をちらりと見やる。

　外の街灯の光が、青い長羽織に淡く反射していた。

「さて、それじゃあ、俺はいく……」

　そう言い残し、センは羽織を翻して闇に溶けるように去っていった。

　残されたトコは、

（……美しい……？　何を言うとるん、あの人……性格と強さだけじゃなく、目までバグっとるんか？）

　胸の鼓動を抑えられず、両手で顔を覆うことしかできなかった。