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１７２話　１８兆年の旅路。

『非常に魅力的な提案ですが、上限は変更できません』

「いい嫌味だ。なかなか有能なＡＩじゃないか」

　と、一度、ファントムに言葉を流してから、

「俺が望むのは、もちろん上限の９兆年だ。それ以外の選択肢はありえない」

　その宣言に対し、センの中にいるアバターラが、

（折れて灰になったら殺すぞ）

　と、エールを送ってきた。

　センはニタリと笑い、

「誰に言ってんだ」

　――そうつぶやいた直後、ゲートが開く。

　空間が裏返り、景色が万華鏡のように砕け散る。

　センの足元が崩落し、意識は光と闇の奔流に呑み込まれていった。

　――そして、またまた始まった。

　誰も覗き見ることのできない、センエースだけの、長い長い時間旅行。

　★

　一瞬だけ意識を失っていたセンだが、

「……」

　意識を取り戻すと同時、センは、

「……よう、会いたかったぜ、ハニー」

　目の前にいる人物の姿を視認すると同時、

　ニっと微笑みながらそう言った。

　目の前にいたのは『エルファ・オルゴレアム』。

　ここは、前と同じで、何もない、だだっ広い空間。

　上下の境界も地平線もなく、ただ白と灰がにじみ合う無限の舞台。

　足元には確かに『床』があるが、その材質も色も曖昧で、踏むたびに波紋のような揺らぎを返す。

　音も風もなく、ただ『戦うための場所』だけが設えられている。

　その中心に、ポツンと立っているエルファ。

　前と同じで、そこに生気はない。

　眼光は虚ろに濁り、呼吸のリズムすらなく、ただ敵意だけが残像のように漂っている。

　センは鼻を鳴らし、

「……モード・バグビースト／フルスロットル。EXP_MULTIPLIER=38x、デバッグフラグ：ALL ON。パラメータ書き換え実行――」

　と声をかける。

　直後、エルファの口がカクつくように動き、低い機械音が重なる。

『ACKNOWLEDGE／ハンドシェイク完了。EXECUTE：Mode_Switch() → BeastKernel／Throttle=FULL。Stack領域再編成――完了』

　普通の呼びかけではうんともすんとも言わなかったソウルゲートエルファだが、

　特定の『裏コマンド』にだけは律儀に反応する。

『EXECUTION COMPLETE／プロトコル移行成功』

「……前の時は、『隠しデバッグ仕様』をまったく理解できていなかったから、序盤の効率が最低だったんだよなぁ……けど、今回は初手からオーバークロック・モードでいかせてもらう」

　そう言いつつ、センは、

　右腕に装着した黒鉄の腕輪を左手でギリと握りしめる。

「エグゾギア【修羅】……起動」

　瞬間、脳内を焼き尽くすようなノイズが奔った。

　数字列も文字列も整列せず、ただ赤黒い火花のように散り、乱れ、弾ける。

『素体融合――強制開始』