第３９話 財力ＶＳ組織力
ＴＫＧスーパー耐久レースｉｎオートポリス。
俺の復帰第１戦で、夢花のデビューレースだ。
今日は予選日。
俺はピットのコンクリート壁から、メインストレートを駆け抜けるポルシェＧＴ３Ｒを眺めていた。
運転しているのは夢花だ。
……速い。
乗れているな。
感心しながら眺めていると、隣に気配を感じた。
「金生先輩、お久しぶりです」
「日産企業ドライバー様が、アマチュアのオッサンを先輩呼びするなよ」
彫が深いイケメンのこいつは速水駆流。
日本最高峰のレース、ＧＴ５００に乗るプロ中のプロだ。
そして俺の恋人だった、速水美雪の旦那でもある。
「いつになっても、金生先輩は僕の先輩ですよ。１０年前、先輩に助けてもらえなかったらここにはいなかったでしょう」
「あの時無事に済んだのは何よりだが、スーパー耐久にはいて欲しくなかったぜ。ワークスドライバーがワークスチームで参加するようなレースじゃないだろう？ アマチュア主体のレースだぞ？ 自動車メーカーが大人げない」
「はははっ、勘弁してください。アップデートしたＧＴ－ＲニスモＧＴ３の実戦データを、本社が欲しがってるんで」
「手加減してくれたら、１０億出すぞ？」
「１０億は魅力的ですが、これでも自動車メーカーの看板を背負っているんでね。負けると美雪にも怒られますから。……全力で狩らせてもらいます」
肉食獣じみた笑みを浮かべると、速水は軽い足取りで自チームへと帰っていった。
代わりにのりタン先生がやってくる。
ピンク色のチームシャツが、よく似合っていた。
「今の人、日産ワークスの速水選手ですよね～？ お知り合いなんですか～？ １０年前にどうこうとか、ちょっと聞こえちゃったんですけど～」
「あいつはアマの頃、同じチームの後輩だった時期があるんです。１０年前、ちょっとした事件がありましてね……」
あれはひどいレースだった。
豪雨と濃霧で視界が悪く、まともに走れるような天候じゃなかった。
前を走っていた速水が滑ってコントロールを失い、ガードレールに激突したんだ。
マシンから火が出た。
俺は自分のレースを放り出して車を停め、消火器片手に救助へと向かってしまった。
コース係員が駆けつけるより、自分の方が早く助けられる位置にいたからだ。
車両火災ならすぐにレース中断になり、順位は落とさないだろうという計算もあった。
ところが中断のタイミングが遅れたため、俺達のチームは最下位まで順位を落としてしまったんだ。
年間王者に、手が届きそうなシーズンだった。
俺達の夢は、雨のサーキットに消えた。
その後俺は自暴自棄になり、自堕落な生活を送った。
当時勤めていた会社もクビになった。
しばらくして、美雪からも別れ話を切り出された。
そうして俺は、皆の前から消えた。
「ヌコレーシングのみんなは、レースを放り出して救助に向かった俺を責めませんでした。だけどみんなの夢まで台無しにしてしまったことが気まずくて、俺はレースの世界を去った」
「金生さん……」
「もう１度同じ状況になったら、今度はもっと冷静な判断をしたいですね」
快音を響かせながらストレートを駆け抜ける、夢花のポルシェ。
その姿を見つめながら、俺は自分に言い聞かせていた。
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予選タイムアタックでは、夢花がコース最速記録を叩き出した。
女子高生新人ドライバーの快挙に、サーキットは湧いた。
しかし、チームの予選順位は２位。
ドライバー２人の合計タイムで、順位が決まるからな。
俺のタイムもアマチュアの中ではトップクラスだったが、速水達プロコンビには敵わない。
レース決勝日はひどい雨だった。
１０年前を思い出させる。
ニュースによると、サーキットに来る途中の道で土砂崩れが起こったらしい。
おかげで観客の数も少なめだ。
まずは俺の運転で、決勝レースがスタートした。
日産ワークスのＧＴ－ＲニスモＧＴ３は速すぎる。
俺ではとても、ついていけない。
圧倒的才能と、技術を持ったプロ達。
巨大自動車メーカーの組織力。
財力だけの俺では、太刀打ちできないのか？
ドーナツ型のテールランプが徐々に小さくなり、水煙の向こうに消えてゆく。
２位を守る走りに切り替えようか、考えていたその時だ。
水煙の向こうで、オレンジ色の閃光が瞬いた。
速水のマシンが燃えた、あの時と同じだ。
今回は周回遅れの車が事故って、炎上したんだ。
もう１０年前と、同じ過ちは犯さない。
救助はコースマーシャルに任せて、俺は自分のレースを……。
気が付けば俺はマシンを降り、炎上している車に消火器を浴びせていた。
なんだこの状況は？
これじゃ１０年前と同じじゃないか？
今回もやっぱり、レース中断までに時間差があった。
おかげで順位は最下位だ。
遅いクラスの車にまで、前に行かれてしまっている。
「みんな……、すまない。またやってしまった……」
自分の車に戻った俺は、無線でヌコレーシングのみんなに謝罪した。
１０年前は責めないでくれたが、今回はさすがに２度目だしな。
罵声が飛んでくることは、覚悟していた。
『何を言ってるんですか!? あそこで助けに行かなければ、わたしの好きな金生さんじゃありません！』
いつもと違い、間延びしていない口調で叫んだのはのりタン先生だった。
『旦那様。自動車メーカーの看板を背負うワークスドライバーなら、勝利のために非情に徹しなければならぬ時もあるでしょう。しかし旦那様は、出資者と選手を兼ねるジェントルマンドライバー。救助に向かわれたのは、実に紳士らしい振る舞いだったと私は思います』
無線機越しでも、アレクセイの声は頼もしいな。
『にゃあ。潤一兄ちゃん、ゴメンだにゃあ。１０年前はタマヨも近くにいたのに、ちゃんと言うのを忘れていたにゃあ。あの時の潤一兄ちゃんは、カッコよかったんだにゃあ。もし勝っていたとしても、速水選手に何かあったらみんな喜べなかったと思うにゃあ』
珠代ちゃん……。
優しい子だな。
レースが再開する。
俺は最下位から、追い上げないといけない。
『あ～、ご主人様。あんまり気張らなくてもいいわよ？ ご主人様のお仕事は、お金を出すことでしょう？ ドライバーなんて肉体労働は、使用人のあたしに任せて』
「夢花。お前は俺を、金づるぐらいにしか思っていないな？」
『いいえ。あたしにとって、ご主人様はヒーローよ。アパートでお裾分けをもってきてくれていた、あの頃から。今はお金で全てをなぎ倒すヒーローね』
「なんだそれは？」
ヘルメットの中で、思わず噴き出してしまった。
そんなヒーローがいてたまるか。
よーし。
お金以外でも、ヒーローになってみせようじゃないか。
足掻いてやる。
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