最終話③

「あのですね。今、……」

「…………」

「約束をします。健介にケガをさせるようなことは絶対にありません。だからですね……」

「アンミも、ミーシーも、もういない。だからどうやら俺はもう、お前にとっても価値のない人間になった」

　自分の声であったろうに、まるで他人が勝手に俺の声を使ったかのように感じられた。

　俺は何も考えずに、そう言ったんだろう。そういう意味で、それは偽りのない本心だったのかも知れない。俺の内面を、理性の歯止めなく吐き出した台詞だったのかも知れない。

「健介にケガさせるようなことはありません。約束します。いいえだから、もしも健介が許してくれるなら、僕と」

　ふるふると、髪の束を揺らして、途切れがちな言葉が一つ一つ、俺に届いた。

「あの、許して貰えるならではあるのですが、それは許して貰うのに何か必要ならそれは怒って少しでも気が済むなら殴っても良いです。それでもしも許して貰えるなら、僕と……」

　俺からの言葉がないのを良いことに、ミナコは重ね重ね『許して』と、言っているようだった。

「それは難しいのは分かってはいるのですが許して、僕と、……お友達になって貰えませんか？」

　どうして、こんな時に、そんな言葉を聞いてしまうのか。それが今じゃなかったら、今でさえなければ、俺はこんなにも不純に頷いたりしなかったのに……。

「俺が泣いて頼んだら、……アンミを見逃してくれるか？」

「…………。それは、条件でしょうか？」

「いいや、違う。そうじゃなかったはずだ……。だが俺はもう、頼る先がない。お前と一緒にいたいのに、こんな……、なあ、お前は俺が、今までそうしてたようにできると思うか？また、一緒にいて、心が安らぐと思うか？矛盾したことを言った。俺はお前のことが好きだった。どんな時でも俺を癒してくれると思ってた。でもな……、なあ、どうしたら良いんだ俺は」

「…………好きにして構いません。お友達になってくださいというのは、さすがに過ぎた願いであるのはもちろん知っています。なので、……これは今健介がどうであるかとか、健介がどう答えるかなどは、あんまり関係がありません。僕が条件を出されてそれに応じられなかったとしても、健介が今までのようにできなかったにせよ、いいえ、できなかったのならそれこそ、僕が、健介の側にいたいとは思いますがそれが無理でも……、とにかく、……大好きでした。そして、大好きです。これからも、そうです。健介に嫌われていても構いません。そうであろうとは思っています。要するに僕は、僕の気持ちを伝えています」

　俺はその気持ちを疑うことを、義務のようにすら感じている。市倉絵里を疑っておきながら、ミナコだけが無条件に信じられるのは、あまりに非道で不公平であって、市倉絵里に対して俺がそうあったことはもう二度と、償いようがないのだから、……せめて平等であろうとするんだろうか。

「これは……、あいつの仕組んだことか？仲直りを、させてやると言ってた。どういう理屈だそれは？」

「？仕組んだ、理屈ですか？……理屈は分かりません。健介がどのように思っていても仕方ないとは思っています。友達になれると思っているわけではなく、気持ちを伝えています。それだけは正直に誠実に、向き合う必要があります」

「……正直であるとか、誠実であるとか、そういったのはな、嘘をつかないことであって、都合が悪くなって手のひらを返すこととは違う。俺をまだ利用するつもりでいるんだろう？俺がアンミの居所を知ってると思ってるから、俺と話すのか？」

「では、健介にアンミちゃんの居所を聞いたりしません。健介を巻き込んでケガをさせるようなことはしません。それでも僕は何も証明することはできませんが、譲歩できる部分についてはその都度考えます」

「じゃあ仮に、……アンミが研究所に捕まったら、アンミを、外に出さないなんて言うな。たまに研究に付き合ってやるくらいで良いだろうに、家族と引き離すようなことをするな」

「それには、……応じることができません。ただし理由はあります」

　俺が頷くこともしなかったからなのか、ミナコも地面を見つめるようにして、まるで独り言のようにその理由とやらを、語り始めた。俺自身もそれはもう、聞いても仕方ないような、どうでもいいものだろうと決めつけていた。

「秘密保持誓約に反する発言ですので誰かに話さないようにはして欲しいのですが、まずアンミちゃん本人が国内での身元を特定できていません。過去には就籍するための準備を所内で進めてはいました。ですがこれにはまず日本国籍を有した無戸籍者であって二重戸籍にならないと推測される材料というのを集めなくてはなりませんでしたし、その後に裁判を行わなくてはなりません。通常であれば棄児調査は警察の仕事ではあるのですが、高総医科研で保護する場合はそのようにはできません。それで……、ですね、その最中に本人が行方不明になりました」

　多分ミナコが直接的にその仕事に関わっていたわけではないだろうに、自らの不手際を語るように、アンミがセラ村へ引き取られた当時の顛末の一部を知らせる。

「この件とどう関わってくるかというと、……アンミちゃんの父母だと名乗る人物が、国外から多数研究所へ問い合わせをしてきています。内容はさまざまですが中には直接的に、研究自体を買い上げたいとする文章だったりもします。簡単にいうと、海外の多くの研究施設、その代理人と思われる人物などは、偽装した証拠を何度もこちらへ送りつけるほどに、アンミちゃんを欲しがっています。これが一つ目の、アンミちゃんを外には出せない理由です。そして高総医科研がアンミちゃんを保護しなくてはならない理由です」

　これは市倉絵里が最後までぼかしていた理由だった。要するに高総医科研だけの問題じゃなく、アンミが研究材料として重要だということが問題になっている。

　少し考えれば、俺にだって分かりそうなものだったのに、結局知らされるまで、俺は高総医科研がラスボスなんだと思い込んでいた。

「このことはセラがセラ村にいる内には特に問題となりませんでした。ですが、その事情を話して村に行き来する行商人の方にセラ村の内通者という嫌な仕事を引き受けて貰ったわけですが、そこでのアンミちゃんの振る舞いは、とても、見ていてつらいほどに、可哀相であったと報告されています。その内通者はアンミちゃんにひどく同情的でありましたし、所内においても、アンミちゃんと関わった人間からアンミちゃんに対する極端なほどに同情的な意見が聞かれたそうです。セラがいなくなってからはなお顕著に、それが見て取れたそうです。セラという防壁がなくなってしまい、そしてこのままではスイラお父さんやミーシーちゃんがアンミちゃんを守り続けられるとは思えません。加えて所内でも、この研究自体が悪いのだとする意見があります。研究を続けられなくするためには、スイラさんやミーシーちゃんがセラ村で静かに暮らすためには、アンミちゃんを殺してしまうのがてっとり早いと考える者がいてもおかしくはありません。仮にアンミちゃんがセラ村を離れて暮らすことになれば、……これは研究施設に保護されるされないは別として、アンミちゃんが人を憎むようになるのではないかという懸念も大いにあります。アンミちゃんの魔法というのは少し特殊で、特質自体を他者に発現させるものですので、機械による抑制効果が常に十分とは言い難いですし、その技術ですら高総医科研でしか利用されていません。アンミちゃんが、人を憎んで傷つけないように、セラ村が静かに暮らせるように、これが二つ目の理由です」

　であれば、……スイラさんやミーシーは、この事情の説明を受ける予知を見ていたんだろうか。知らなかったのかも知れないし、知っていてなお、アンミと共にいる選択をしたのかも知れない。

　セラ村を出るというのは、そういうことだったろう。これからもずっと、アンミを守り続けるというのは、そういうことだったろう。

　俺の家を訪ねたアンミたちにとって、これが最後じゃなく、最初だった。それを知っていたら、俺は諦めてしまったんじゃないだろうか。

「三つ目に、高総医科研がアンミちゃんを保護した場合ですが、アンミちゃんと接する人間は限られた、極少数の所員が担当することになります。僕や高田院長以外は全て例外がアンミちゃんの世話をすることになりますので、アンミちゃんを極端に恐れたり、アンミちゃんに害意を持つ人間が近づくことはありません。それはセラ村で生きていた時と、同じ環境です。高田院長は誤解を受けがちな人物ではありますが、昔、アンミちゃんを研究所に保護して、まず、自分は例外でないにも拘らず、服薬してまで、アンミちゃんに直接、文字の読み書きを教えました。まず文字を教えました。何故だか分かりますか？高田院長が医療の発展にアンミちゃんを利用します。ですがですね、それによって救われた人々は、たくさんの人は、……手紙を書きます。アンミちゃんへ、感謝の手紙を書きます。少なくとも高田院長は、それが、幸福だと思って、アンミちゃんにそれを与えたくて、アンミちゃんを保護します。僕もそれを、やはり幸福だと思います。これは単に推測でそうであろうと思っただけなので、本当のところは高田院長がどうしてそうしたのか聞いてみないと分かりませんが、おそらくそういうことなのだと思われます」

　アンミが、人を憎むようになる、……追われて、周りを不幸にして、恐れられて、傷つけられて、そしたら俺は、アンミになんて言えば良いんだろう。

　確かにそうだ。振り払ってしまえと、言うんじゃないだろうか。降り掛かってきたのなら、振り払ってしまえと。

「四つ目に……、健介、四つ目の理由がありますが、今までの三つで納得できませんでしたか？」

　納得できないわけじゃなかった。でもそれじゃあ、スイラさんもミーシーも納得しなかった。そして、市倉絵里も、もし良い方法を思いついていたのなら、そうするよりももっと良い、方法があったはずだ。

　全てをプラスにしたままの、解決策があったはずだ。

「…………」

「四つ目は職務権限規定に違反しない部分のみ既に明かしましたが、研究所で偉くならなくてはなりません。高田院長がどういうつもりなのか、これもまた確認しなければ定かではありませんが、僕の名前を勝手に使った論文をいくつも発表していたりします。それは高田院長が自分以外の誰かの……、いわゆる発信力というのを高めたいがためなのだと推測されます。過去、早川先生という偉い学者がいらっしゃった時は普通にその、独力で後継となれる人材がいたわけですが、早川先生は研究所からいなくなってしまいました。そうするとですね、詳細についての説明は避けますが、高田院長は、死んでしまった後も、亡者として、僕の名前で論文を書き続けるのだろうと思います。僕はまだ多分、健康に過ごせばあと五十年くらいは生きるであろうので、そういうことで僕がそういう役に選ばれています。そしてですね、これはある意味では、本来的な意味では違うにしろ、今の時点では嘘をついていることにはなってしまうわけですが、僕自身の目的を大いに助ける材料にはなっています。僕がその内、自分で成果をあげられるようになったら、それはとてもすごいことで、……すごいことですので、だから」

　ここでミナコは言葉に詰まった。俺が返事をしないせいだったのかも知れないし、風がまたザワザワと葉を揺らして音を立てたからなのか、それとも他の理由だろうか。ジャリジャリ、ジャリジャリ、夢の女がこちらへ近づいて来ている。

　その気配に、もしかしたらミナコも気づいたのかも知れない。ただし、声はもう、声になっていない。

　ザワザワと木々が揺れる音が続く中、ガサリと、草や葉を踏む音が聞こえる。もう俺には、どうにもできないように思えてならなかった。それは仕方がなかったのだと思うしか、ないんじゃないだろうか。

「そっか……。私、分かったかも」

　独り言のように呟かれたその声を聞くまでは、何が間違っていて、何が正しいのか、俺は自分で決めることもできなかった。

「……。ミナコ、QCだったか、スイッチ入れろ。持ってるよな？」

「え、はい。持ってます」