91 船長の考え

　音もなく曲刀を抜いてオルデンに飛びかかった護衛を、船長が低い声で制する。

「やめろ」

　護衛の刀はオルデンに届かず、見えない壁に阻まれていた。精霊たちが、大好きなオルデンを凶刃から守ったのである。それでも一切表情を変えない男は、船長の制止を受けて刀を収めた。

「率直に申し上げましょう。船をマーレニカに向けて下さい。これは交易船なのです」

　オルデンが黙って考える間を待てず、カーラが声を上げた。

「何よっ！」

　ケニスも、オルデンの陰から飛び出して船長を睨みつける。

「オルデンが来なかったら、この船は沈んでたんだぞ！」

「ワハハ！威勢の良い坊主だな！」

　船長は大きな口を開けて叫んだ。

「笑うな」

「そうよ。失礼だわ」

　カーラも小走りで前に出た。

「嬢ちゃんも生きがいい」

「こら、お前たち」

　オルデンは閉口して、腕で2人を背中に回す。

「いや、ご迷惑をかけちまって」

　つるりと頭を撫でて、オルデンが謝罪した。子供たちは何か言いたそうに口を尖らせる。

「タリクって人に会えたらすぐ降ります」

「降りる？」

　船長が用心深く黒い目を光らせる。オルデンたちは、精霊の風や水に運んで貰えば何処へでも行かれるのだ。ノルデネリエから遠く離れたこのマーレン大洋の真ん中ならば、魔法や精霊の力を思う存分使ってもよさそうだ。

「なに、やり方があんでさぁ」

　オルデンは軽い調子で船長に答えた。それから、無表情な護衛に向かって、気さくな口調で声をかける。

「タリクさんですかい？」

　精霊たちは、一度ちらりと精霊の鏡でタリクの姿を見せてくれた。だが彼らは気まぐれなので、見せてくれたのは、ほんの僅かな間であった。だから、オルデンは半信半疑である。

　無表情な瞳がじっと見返す。

「この子に剣を教えて欲しいんでさぁ」

　オルデンが頼むが、定位置に下がったタリクらしき護衛は微動だにしない。

「マーレン大洋の沖に吹く風の精霊に、タリクさんならこの子に剣を教えてくれそうだって聞きましてね」

　この言葉には、船長が反応した。

「ラヒム、ハッサン呼んで来い」

　ずっと隅にいた丸顔の護衛が、無言で船長室から駆け出した。

　しばらく待つと、ハッサンと沖風の精霊がやってきた。

「お呼びで？」

「よう、オルデン、タリクに会えたんだな」

　ふたりは機嫌よく船長とオルデンに声をかける。ラヒムが再び部屋の隅に収まると、船長が口を開く。

「勝手なことをするな。お前はすぐに船を降りろ。精霊使いにゃやり方があんだろ？」

「へっ？船長、オルデンたちも降ろす気ですかい？」

「アルムヒートに戻されたんじゃ敵わん」

「いやいやいや、そしたら精霊いなくなりますぜ？」

「構わんだろ」

「沈むわよ！」

　カーラが甲高い声で叫ぶ。ハッサンは真面目な顔で頷く。