79 雪の舞う頃

　ケニスとカーラの2人は、今日も西の山に登っていた。山頂での訓練を続けながら、師匠候補のタリクと会える日を楽しみにしている。沖に住む風の精霊は、時折やってきて海の噂を落としてゆく。

「ようガキども。今日も跳ねてんのか」

「訓練だ」

「そうよ、ただ跳ねてるんじゃないのよ」

「どれ、手伝ってやる」

　大ぶりなカラスに似た灰色の精霊は、羽ばたいて風を起こす。嘴はずんぐりと太く、尾羽の一部はとても長く垂れている。この長い尾羽をくるくると回すと、風の中で鞭のように襲ってくるのだ。

「こんなの、簡単だ」

「わけないわ」

　2人は軽々と尾羽を避ける。風の精霊が巻き起こす突風をものともせずに、飛んでくる小枝や石も避けたり弾いたりしている。ケニスはヴォーラを振り回し、カーラは離れてマントを翻す。古びた毛織りのマントだが、砂や小石程度なら充分に防げるのだ。

「2人とも動きが良くなってるな」

「毎日訓練してるもの。当然よ」

「それだけ動けりゃ、剣の訓練にもついてけるだろうな」

「タリクにはまだ会えないの？」

「今マーレニカに向かってる船に乗ってるぜ」

　それを聞いて、ケニスとカーラは嬉しそうに顔を見合わせた。

「ほんとっ？」

「会えるのか！」

「明日にはマーレニカの港に着くだろ」

「それじゃ、あの船かな？」

　山頂から見える海の上に、近づく船影がある。やや小型の帆船だ。灰色の空の下、北風を巧みに受けて波の上を滑ってくる。

「そうだ。あれに乗ってる」

「オルデンに頼んで、明日までにマーレニカの港に降りなきゃ！」

「早く帰りましょ」

「うん」

「そうしな」

「ありがと、鳥」

「鳥、またね！」

「アルムヒートのタリクを探すんだぞ」

　鳥の姿をした精霊は、言い残して沖へと去ってゆく。

「なんだ、紹介してくれるんじゃないのかよ」

　ケニスは口をへの字に曲げる。

「あの鳥、ほんと相変わらずよね」

　カーラも不満そうに口を尖らせる。見送る空に、何か小さなものがちらつき始めた。

「冷たい」

「雪だ」

「風が出てるし、吹雪になるかしら」

「吹雪く前に帰ろう」

「そうね」

　子供たちは手を繋ぐと、足早に山頂を後にした。

　魔法を使わず、精霊たちの助けも借りずに、子供たちはスイスイ山路を降る。雪はあっという間に激しく降り出し、風の音がおどろに鳴った。太い枝がまるで小枝のようにやすやすと、風に振り回されている。

「思ったより早かったわね」

「口開けないほうがいいぜ」

　吹雪は2人の視界を奪い、口を開けば砂粒と雪片が刺さる。粗末なフードを片手で押さえながら、2人は風に逆らって山腹に差し掛かる。

「ケニー」

「ああ、来るな」

　カーラは吹雪の向こうに魔法の気配を感じた。ケニスは眉根を寄せてカーラの手を引く。

「パロルの寝床に避難しよう」