77 師匠の候補

　いきなり失礼な態度を取った風の精霊にケニスが抗議すると、カーラも眼を吊り上げて同意した。

「ほんとよね。あんた、なんなの？」

「マーレン大洋の沖に住む風の精霊だ」

「ふうん？で、結局何しに来たのよ」

「煩ぇガキだな」

「嫌な鳥だな！」

　ケニスはカーラの手を強く握りなおして叫ぶ。

「お前ぇら、いい加減にしろ」

　オルデンが疲れた声を出す。

「鳥も何でそんなに突っかかんだよ？」

「こいつら、龍の寝床から宝を持ち出したろ」

「宝？」

「とぼけんな。ポケットが光ってる」

　ケニスのポケットからは赤い光が漏れ出していた。地底湖のそばから持ってきた煌塩(こうえん)だ。地底湖を離れて外に出て来ても、やはり赤々と輝いている。

「地底湖の精霊が持ってっていいって言った！」

「そうよ。ちゃんと聞いてから持って来たんだから」

「オルデン、ホントか？」

「なによ、信じないの？」

「いいよ。お前なんかに信じて貰わなくても」

「ああ、こらこら。お前ら落ち着け。鳥もちゃんと話聞け」

　オルデンは苦笑する。

「確かに地底湖で精霊に聞いてから持ってきた塩だぜ」

　いきりたつ両者を交互に見ながら、オルデンは落ち着いた声で話す。実際には、地底湖の精霊は何も言わなかっただけなのだが。少なくとも持ち出すことを止めようとはしなかった。

「何だ、そうなのか」

「そうだ！謝れ」

「ちゃんと謝ってよ」

　子供たちに詰め寄られて、風の精霊はとうとう頭を下げた。

「すまねぇ。俺っちが悪かったぜ」

「分かればいいんだ」

　ケニスは、オルデンに怒られて謝った時の真似をする。カーラもケニスの言葉を繰り返す。

「分かればいいのよ」

　大人びて謝罪を受け入れる子供たちに、オルデンは眼を三日月に細めて口元を緩めた。

「こら、若僧。童(わらべ)どもになんぞしてやれ」

「ジジイ関係ねぇだろ」

「わしゃ関係ないが、盗人扱いしたんだから、ちゃんと詫びんなることをせい」

「ちっ、一々煩ぇなあ」

　鳥の姿をした精霊はブルリと身を震わせて小羽を飛ばす。

「そんで？なんかして欲しいこたぁあるのかよ？」

　子供たちはオルデンを見上げる。オルデンは2人の頭を順に軽く撫でてから、風の精霊に向き直る。

「そうだ、鳥ならいろんな奴知ってんよな」

「いろんな奴？」

「ここにいるケニーに剣を教えて欲しいんだ。いい師匠はいねぇか？」

「ウーン、そりゃ良さそうな奴はいるけどよぉ」

「どんな奴だ？」

　オルデンは身を乗り出す。

「扉を叩く者(タリク)ってんだが」

「何か問題があんのか？」

「今海の上だぜ」

「へえ？こっち向かってんのか？」

「いや、アルムヒート港に戻るとこだ」

　アルムヒートは海の向こうにある貿易港だ。

「そんじゃどうしようもねぇな」

　オルデンはがっかりする。

「そのひと、もうこっちには来ないのかしら？」

「さあな。貿易船の護衛だから、そのうちまた来るかもな」

　鳥の言葉にカーラは期待を込めてオルデンに訊ねる。

「ケニーがヴォーラを持てるようになる頃には、またこっちに来るんじゃない？」

「何にせよ、ヴォーラ持てるようになんなきゃな」

　オルデンは優しく笑い、ケニスは真面目な顔で頷いた。