76 沖風の精霊

「ありゃ、風の精霊だな」

　オルデンが眼を細めて断言した。カワナミはゲラゲラ笑いながら3人の周りを飛び回る。

「うわっ、沖に住んでるやつだ。何だろ？珍しいねぇ」

　ほら穴の近くに生えている老木の幹から、老人が肩から先をにょきりと現した。長い髭と髪は木の表面に生えた苔のようにくしゃくしゃだ。顔も目も緑と茶色が混ざった色をしている。ひび割れた声で、陽気に話しかけてきた。

「地底湖に人が入った気配で見に来たんだろうて」

「ふうん」

「気になったのね？」

「よーう、沖風の精霊！何しに来たんだぁ？」

　オルデンは大きく片手を振って、風の精霊に呼びかける。精霊は長い尾羽をくるくる振り回すと、不機嫌そうに舞い降りた。

　精霊が止まったのは、先ほどの老木だ。ひび割れた樹皮には苔が生え、苔には飛沫のような白い花がポツポツと咲いている。遠慮なく大きな爪を立てて枝に止まった精霊に、老木が不満そうに目を細めた。

「なんじゃ、お前さん。不躾なことじゃの」

「ふん、知ったことか、老いぼれめ」

「はん、小童が」

　どうやら2人は仲が悪いようだ。カワナミが体をくの字に折って笑う。

「ギャハハハ！なんでわざわざ仲悪いひとのとこに止まるのさ！」

「そうよねぇ」

「へんなのー」

　カーラとケニスにも笑われて、精霊は眼をカッと見開いて羽を膨らます。

「ハッ、恐ろしくなどないわ」

「ジジイ」

「ねぇ、それより、何で来たの？」

「遠くから来たんでしょ？なんで？」

　子供たちにも威嚇は効かず、風の精霊はますます苛立つ。

「なんだてめぇら。精霊の癖に変な気配だな」

「俺は精霊と人間と両方なんだぜ！」

　ケニスが得意そうに胸を張る。

「あたしはデロンの契約精霊よ」

「何だって？籠はどうした」

「これよ」

　カーラはつんと顎を上げ、青っぽい金属製のカンテラを突き出す。午後の強い太陽を、ランタンの丸い傘が揺れて四方に反射する。

「出てきてんのか」

「そうよ」

「何ができんだ」

「何だっていいでしょ」

「けっ、いけすかねぇ」

　風の精霊はまた長い尾羽をくるくると回す。不自然な動きで、普通の鳥ではないことが分かる。

「久しぶりじゃねぇか。元気そうだな」

　オルデンはニッと笑って風の精霊にもう一度声をかけた。鳥の姿をした精霊は、表情を緩めて尾羽を伸ばす。灰色の尾羽が目の高さにある枝から垂れて、オルデンの額に触れた。金の光が山の木々を染める。

「よ、オルデン。相変わらずいい気を持ってやがんな」

「だろ？お前ぇはちったあ大人しくしなよ」

「あ？この老いぼれやガキどもの肩を持つのかよ？」

「肩を持つってお前ぇ。そっちから突っかかってんだろうがよぉ」

　オルデンが呆れると、ケニスも背伸びしてキッと精霊を睨みつける。怒っているので、言葉遣いは乱暴になる。

「そうだ！何にもしてねぇのに！」