72 地底湖の精霊

　金赤にきらめく煌塩(こうえん)は、青黒い岩の壁一面を覆っている。

「他のところで乾いても赤くならないの？」

　ケニスは驚いて声を上げる。子供らしい好奇心が、紫に変えた瞳を輝かせる。

「ならないらしい。ここに住んでいた龍が言っていた」

「ふうん。不思議だね」

「特別なんだよ！」

　カワナミも口を出す。カワナミはこの湖とはあまり関係がないはずだ。それでも水に関わることで何かしら褒められると、すぐに威張り出す。カワナミは、生まれた経緯や住んでいる場所よりも、水であることに誇りを持っているのだろう。

「これ、魔法の無いところで光る？」

　ケニスがふと思いついて言った。

「解らない」

　ここに来る者は稀で、地底湖の精霊は外で起こることを知らなかった。

「試してみれば？」

　カワナミはしゅっと壁の高いところまで飛んでいって、金赤に煌めく塩の結晶を取ってきた。

「ほら。外に持っていったらいいよ」

　そしてまた、いつものようにゲラゲラ笑う。

「そうだね」

　ケニスはにこにこして、小さな白い手を開く。森で暮らしていた割には柔らかな手だ。魔法で守られていたからである。赤い血管が透けた健康的な子供の手に、金赤に発光する不思議な塩がパラパラと落ちる。

　ケニスはポケットに塩を入れた。その無造作な仕草に、地底湖の精霊は戸惑った。しかし何も言わずに、話題を変えた。

「2人とも、イーリスの気配がするね？」

　地底湖の精霊は、そのことがずっと気になっていたようである。ケニスとカーラは顔を見合わせ、どちらが答えるか肘でつつき合う。オルデンは出しゃばらずに2人の子供が口を開くのを待った。

「カーラはイーリスの最期の息吹なんだ」

　しばらくつつきあった後で、ケニスが言った。カーラはケニスのことを説明する。

「ケニーはイーリスのずっとずっと後の子供よ」

　それを聞いて、地底湖の精霊は瞳のない眼を見開いた。

「ああ」

　ため息と共に深い深い優しげな声を溢す。

「邪法が遂に破られたのか」

　安堵の吐息を浴びて、カーラとケニスは困ったように目交(めま)ぜした。カワナミがけたたましく笑い、オルデンが肩をすくめた。

　地底湖の精霊が疑問を表して皆を順に見た。オルデンは子供たちのかわりに説明することにした。

「残念だけどよ、邪法はそのまんまだ。これから俺たちで破ろうってんだ」

「それはまた、重い運命だな」

　地底湖の精霊は、一行を気の毒そうに見つめた。

「ねえ、あなた、デロン知ってる？」

　カーラは特に意味もなく聞いた。

「デロンか。海の彼方から来た職人だな？」

「知ってるのね！」