70 地底湖の灯り

　狭く細長い空間をくねくねと進むと、今度は急に天井が低くなる。子供達でも手が届く高さに岩の天井がある。オルデンは中肉中背だが、さすがに屈まないと通れない。

「デン、頭気をつけてね！」

「おう、ありがとな、ケニー」

　ここでも魔法の灯りを先に立て、オルデンは殿(しんがり)を務める。心配して振り返るケニスには、ニッと白い歯を見せる。

　先程まで流れていた地底の水はすっかり隠れて、地面は湿ってはいるものの水溜まりはない。脇道もない下り坂を3人はただ降りてゆく。

　ほら穴の中は、岩ばかりの景色に変わってしまう。岩肌も赤茶けた縞模様や板の重なりを過ぎて、青黒い色を見せている。土の気配はいつのまにやら遠ざかり、子供たちの慣れない靴底から返るのは硬い感触だ。

「あっ」

「湖よ」

「明るいな」

　急に明るく開けた視界の先に、青緑色に烟る湖があった。ほんのりと潮の香りが漂っている。初めての香りに、子供たちは不思議そうに鼻をひくつかせた。見上げる天井はとても高い。空を覗く穴は無いが、真昼のような明るさに満ちている。

「デン、灯り、無くても見えるねぇ」

「そうだな」

「どこから光が来るのかしら」

　3人は不思議そうに四方を見回した。湖は磨りガラスのような青緑色の水をしんと湛えている。壁は先ほどまでと同じ青黒い岩が切り立ち、表面を金赤の光が粒となって覆っている。

　オルデンの剃り上げた頭が金色を帯びた赤い光に照り映える。ケニスの柔らかな髪が光の膜で覆われ、金茶色をした宝石のように見える。カーラの癖毛も豪華に輝き、魔法で平凡に変えた焦茶が神秘的に揺れる。

「精霊でも魔法でもねぇな」

「デンも知らないの？」

「ああ。見たことねぇ」

「カーラは？デロンから聞いてる？」

「知らないわ」

　壁一面に煌めく光の粒は、3人とも知らない灯りだった。

「ここにパロルがいたの？」

「そう聞いてる」

「懐かしい気配がするわ」

　カーラは、イーリスの最期の息吹だ。イーリスは賢い龍パロルの吐いた炎から生まれた。懐かしさを感じるのも頷ける。

「オルデン、ケニー、カーラ！」

　鏡のように静かな湖面を割って、カワナミが飛び出してきた。

「おう、カワナミ。何処にでも来るよな」

　オルデンは嬉しいような呆れたような声を出す。

「へへっ！水の精霊だからね！」

　カワナミは得意そうに胸を張ると、水の姿に戻って空中に渦を作る。カワナミの水は金赤を反射して、飛沫が花のように辺りに散った。

「カワナミ、この灯りのこと、分かる？」

「分かるさ、ケニー！」

　カワナミはいつものように笑い転げる。

「みんな、分かんないの？」

「そうなんだ」

　オルデンは困ったように眉を下げる。カワナミはゲラゲラと大袈裟に笑った。

「笑ってないで教えてよ」

　カーラは頬をぷっくりたと膨らませる。カワナミはまた飛沫を飛ばす。地底湖に金赤の雫がきらきらと落ちてゆく。