67 暗闇の中へ

　岩の精霊が、つぶらなひとみで子供達を見て説明する。

「やつらの歴史では、双子の兄ジルヴァインが国王となった農民王ギィの玉座を狙って、西の山の中腹で暗殺したことになってる」

「酷いね！」

　ケニスは涙声になる。オルデンは頭を撫でてやり、カーラは背中をさする。

「双子は相打ちとなり、枯草鋼の剣はこの付近で飛ばされたと考えられてるらしい」

「それで探しに来るのね」

「時々来るって、森の精霊には聞いたぜ」

　オルデンの言葉に岩の精霊が頷く。

「たまに来る。だが、エステンデルスの連中にも似たような口伝があってな、そっちが来る時もあるな」

「その割には道もねぇな」

「最近は滅多に来ないからな」

「諦めかけてんのか」

　岩の精霊は、また頷いて細い体を揺らした。

「ヴォーラ自体、伝説扱いで実在しないというのが通説だ」

「念のために見に来るのかな」

「伝説好きのやつもいるからな」

「ほんと、迷惑しちゃうわね」

　ケニスは心配そうに辺りを見回す。魔法を使わないようにしているので、周囲の気配が捉えにくい。それで余計に不安なのだ。実際には、危険が迫れば精霊が教えてくれる。だが、今はまだ、ケニスはそのことを知らない。

　ケニスはオルデンの袖を引っ張って背伸びする。オルデンが屈むと、声を潜めてこう言った。

「来てなさそう？」

　オルデンは自信に満ちた笑顔を見せる。

「心配すんな。今国境の森も、西の山も、静かなもんだ」

「ノルデネリエもエステンデルスも、来てないな」

　オルデンが言えば、精霊達も請け合う。ケニスはようやくほっとして表情を緩めた。

「それじゃ、中に入れてくれるか？」

　オルデンは集まった山の精霊達に問いかける。精霊達は淡く光って、ほら穴の入り口を覆う木の枝や垂れ下がる木の根を持ち上げる。

「中、暗いね」

　ケニスが首を伸ばして、ほら穴の中を覗く。カーラは怖そうにケニスの肩を握った。

「中から冷たい風がくるわ」

「入り口が開いたからな。外の方があったけぇから風になんだろ」

「気持ちいいねぇ」

「怖いのはいなさそうだけど」

　茶色くなった子供達の髪の毛が、ふわふわと涼しい空気の流れに遊ぶ。洞窟を覆っていた枝の緑や黄色の草木の葉と、白や赤に開く小さな花々が秋の山路に揺れている。小鳥や仔鹿もこっそりと様子を伺っている。

「デン、早く入ろ？」

「ああ、そうだな。暗いから気をつけろよ」

　ケニスに急かされて、オルデンは賢い龍パロルの寝床にゆっくりと足を踏み入れた。

「今は魔法使っていいぞ」

「うん。なんにも見えないからね」

　精霊が枝を退けてくれたのは入る時だけだ。それでさえ、ほんの入り口にしか光は届かない。3人の背中で枝々はまた、ほら穴の入り口をすっかり隠してしまった。