65 賢い龍の寝床

「賢い龍なら、デロンの故郷(ふるさと)を知っていたかもなぁ」

　カーラは賢い龍パロルの吐いた火から生まれた龍の精霊イーリスの、最後の息吹である。どちらからも少し知識や性質を引き継いではいる。しかし、残念ながら全てではない。

「パロルの住んでたとこに、誰か精霊いるかな？」

「そうだなあ。長生きのやつがいるといいな」

「きっといるわよ！早く行きましょ」

　カーラは走り出す。

「あっこら」

「カーラ、危ないよ！」

　カーラはすっかり靴に慣れ、軽やかにでこぼこの山路を駆け登ってゆく。

　西の山の中腹に、かつて賢い龍パロルが住んでいた岩屋があった。今や入り口が木々に覆い尽くされている。

「中に入れるかな？」

　ケニスが不安そうにオルデンを見る。

「お願いしてみな」

　オルデンはニッと白い歯を剥き出して笑う。

「わかった」

　ケニスは素直に頷いた。それから、徐に洞窟を塞ぐ枝や根に語りかける。

「賢い龍パロルの寝床に、入れてくれる？」

　枝々がガサガサと鳴り、山の精霊達が集まってきた。

「イーリスの気配がする」

「だけどイーリスじゃない」

「なんだかへんな精霊だな」

「デロンの檻を待ってるぞ」

「お前、契約精霊か」

「初めてみたな」

「檻を出られるのか」

　精霊たちはカーラの周りを取り巻いた。小さな精霊は顔の辺りを飛び回る。大きな精霊はぬっと立って見下ろしてくる。精霊たちは、デロンの籠を檻と呼んで見下げてきた。カーラはキッとして精霊達を見回した。

「私はイーリスの最後の息吹よ」

　精霊達がざわざわと話し合う。カーラは不服そうにその様子を眺めていた。ケニスがぎゅっとカーラの手を握る。カーラは少し機嫌を直し、ケニスに顔を向けて微笑んだ。

　しばらくすると、精霊達は黙ってカーラから離れた。今度はケニスを取り囲む。

「焔の御子だな」

「印があるぞ」

「ジャイルズ達の子か」

「邪悪な気配はしないな？」

「ジルヴァインの末か」

「子供の、子供の、ずっとずっと後の子供だ！」

　ケニスは胸を張る。

「ノルデネリエのオーゾクだけど、邪法なんか破ってやる！」

　勇ましい5歳児を、精霊達は気に入ったようだ。

「そりゃいい」

「頑張れよ」

「ついに邪法が破られるのか」

「仲間がたくさん捕まってるからなあ」

　ケニスは焦茶に変えた眉をぐっと寄せる。

「今でも捕まえにくるの？」

「時々な」

「そろそろまた、エステンデルスに攻め入るんじゃないのか？」

「ノルデネリエの邪法使いめは、砂漠の魔女の復活も近そうなことを噂してるぜ」

　ケニスはさっと青褪める。カーラと繋いだ手に力が入る。カーラは励ますように握り返した。オルデンも厳しい顔になる。

「砂漠の魔女は手強いぞ」

　細長い仙人の姿をした岩の精霊が言った。ケニスは真剣に質問する。

「魔女を見たの？」

「ああ、見た」

「心臓がどこにあるか、知ってる？」

「砂漠にあるって噂だったが、どこにあるのか、どんな形なのか分からないのだ」

「そうかあ」

　ケニスはがっかりする。