61 洞窟を離れる

　ジャイルズまでのヴォーラの持ち主は、みな普通の人間だった。特別に幸運な人々ではあった。中には、ヴォーラの光すら見えず、ひたすら幸運を吸われた者もいたそうだ。

「それで邪法の道具じゃないんだから、不思議よね」

「作った奴はただの鍛冶屋で、魔法職人じゃないからな」

「じゃ、なんで精霊文字なんか彫りつけたんだろ？」

　カガリビの言葉に、ケニスは首をかしげる。答えたのはオルデンだ。

「ああ、それはな。昔、剣に銘と一緒に祈りの言葉を刻むのが流行ったからだと思うぜ」

　オルデンが森の外にいた時、古い剣に言葉が彫られているのを時々見かけた。

「普通の文字で彫ってあるのも見たがな。だいたいは古代精霊文字だった」

　ヴォーラは、そうした時代の遺産なのだ。

「デン、他にも精霊がすんでる剣はある？」

「さてなぁ。お目にかかったこたぁねぇが、あるかもな」

「ヴォーラ、お仲間に会えるといいねぇ」

「そうだな」

　3人は、少ししんみりとしてしまった。

　国境の森を西側へと抜けると、次第に斜面となり山に入る。かつて賢い龍が暮らしていた西の山だ。砂漠の魔女と激しく争った結果として、当時より低くなっている。

　山が崩れた当初は、足場が悪い上に地盤が緩んでいて危険だった。当時漁村だったマーレニカの住民は、それをきっかけに賢い龍との交流が途絶えてしまった。

　現国王ホエリウスは、賢い龍のことを知らない。かつてマーレニカの人々が知恵を借りていたパロルという龍の話は、今では伝わっていないのだ。

「この森は東西が狭くてな」

　オルデンは地面に楕円を書いて説明する。焚き火にかけた鍋には、魚と木の実や薬草がぐつぐつと愉快な音を立てている。

「こっちのエステンデルス王国の端っこから西の山までは、半日程度あれば行ける」

　朝のまだ暗いうちに森の近くにあるエステンデルスの町を出て、狩りをしながら移動すると、昼過ぎには山腹に着く。かつて賢い龍パロルが住んでいたあたりだ。休憩を経てまっすぐ帰れば、日没ごろに町まで戻れる。

「俺たちが今いる洞窟からだと、大人ならそれよりずっと早く行って帰れるぞ」

　向こう岸では、尾の長い小鳥が何羽か降りて地面をつついている。

「精霊に手伝って貰えば、うんと早く山に着くな」

　川岸の木々は赤や黄色に色づいて、風が吹くたびに木の葉を落としている。水面をモザイク模様で彩りながら、枯れ葉が川を下ってゆく。

「どうだ。行ってみるか？」

「うん、行く」

「行ってみるわ」

「人の気配がしたら、すぐに隠れるんだぞ」

「わかった」

「魔法無しで上手に隠れられるかしら」

「じゃあ、隠れるのも練習しながら行くか」

「そうね」

「わかった！」

　この辺りは森を抜ける道から外れている。旅人が通ることはまずない。狩人が入ってくることも、近年では殆ど無くなった。マーレニカ側から山を越える物好きは、数年に1組いるかいないかという程度である。だが、用心に越したことはない。