51 洞窟の隠し部屋

「俺に名前をつけてくれたのはジャイルズさ」

　語り終えた篝火は、得意そうに火の粉を飛ばす。

「オルデンが住んでる洞窟あんだろ？あすこはな、かつてジャイルズとイーリスが狩の休憩に使った場所なんだぜ」

「えーっ、カガリビ、おじいちゃんだったの！」

　ケニスが眼を丸くする。

「まあな。デロンが住んでたのもここだ」

「しゅっげー」

「そうだったの」

「まだあるぜ？エステンデルスに精霊の血が絶えた時、大事なもんを預かったんだ」

「えーっ」

　これにはオルデンも身を乗り出した。

　食事が済むと、一行は隠れ家の洞窟へと戻る。渡すものがあるというカガリビの後に従って、オルデン、ケニス、カーラが洞窟の奥へと進んでゆく。

「ちょっと冷えんな」

「うん、冷える」

「そうね。ひんやりしてるわ」

　オルデンは、洞窟の奥まで入るのは初めてだ。ケニスも当然同じである。カーラは洞窟自体が知らない場所だ。

　ノルデネリエの歴史を聞いても、皆どことなく遠い物語だと感じている。精霊龍という呼び名が実際には忌むべきものであると知っても、実感がない。

　カーラはイーリスが最後に吐いた火炎から生まれた。だが、引き継いだ知識も記憶も一貫性がないのだ。カーラとイーリスは違う精霊である。

　ケニスにとってカーラは遠い親戚のようなもの。しかし、オルデンとふたりきりで暮らしてきたケニスには、それがどういうものなのか、感覚的には解らない。

「魚や獣みたいに、精霊や人の命を奪うってどういうことなんだろう」

　ケニスは洞窟の下り坂を降りながら、カーラに囁く。

「命が消えたら、会えなくなるわよ」

　カーラはデロンのことを想っていた。

「食べるわけでもないのに」

　ケニスにはよくわからなかった。

「お話に出てきた砂漠の魔女は、精霊の力は食べたみたいだけど、ジャイルズの力は食べてないだろ？」

「そうねえ」

「悪い奴はな、気に入らないってだけで相手の命を取ることもあるんだ」

「わるいやつって？」

「それも話してやんねぇとなぁ」

　オルデンは、厳しい人生を送ってきた。だから、殺される運命の赤子を拾った時、森に隠して幸せにしてやろうと思った。森と精霊のことだけ教えて、旅人が通れば洞窟に隠した。だが、もうそうは言っていられない。

　その時、先に立って浮かんでいたカガリビが止まった。

「ケニー、ここに触ってみなよ」

　カガリビが示す場所は、周囲と全く区別がつかない岩壁である。ケニスはじっと壁を見つめる。

「ここに渡すものがあるの？」

　カーラがカガリビに訊く。

「そうだ。イーリスの炎とジャイルズの幸運があれば扉が開くぜ」

「隠し部屋か」

「そういうこった」

「ケニー、やってみるか？」