5 川で拾った小石

　ケニスが満2歳になった夏にも、2人は沢まで降りて来た。

「ケニー、お前が来てからもう3度目の夏だなあ」

「チャンドメ！ケニー、なつ、チャンドメ！」

　ケニスは川の水をバシャバシャと叩きながら喜んだ。

「そうだ、解るか？3度目だぞ」

「うん！チャンドメ！チャンドメ！」

　ケニスはよく分からないながらも、オルデンが優しく笑うのが嬉しくて何度も繰り返す。

「ははっ、解るかぁー。ケニーは賢いなあ」

　鋭い目つきの泥棒は、まる2年の間にデレデレと相貌を崩す親バカに成り果てていた。

「あっ、デン！あっち、おはな。きえだねー」

　ケニーは、バイカモの群生を見つけて指差した。それから殆ど頭まで水に浸かると、真っ白なバイカモの水中庭園を歩き回った。

　普通の2歳児なら水に流されてしまう。だが、ケニスは精霊の血を引くノルデネリエ王家の直系である。緑の髪を水が持ち上げる。地上では前髪に隠れている古代精霊文字が顕にされた。

　川の中では、水や石の精霊たちが寄ってくる。

「あなた、何でこんな所にいるの？」

「火のひとが川の中にいるなんて、へんよ」

「ケニー！」

　ケニーがにこっと笑うと、意地悪を言っていた精霊たちが一斉に歓迎を始めた。精霊たちは気まぐれである。水草の精霊や流木の精霊が、次々にケニスの額に触れた。

「よろしくね」

「よろしく！」

「よろしくー」

　精霊が触れる度に、ケニスの額で火焔を表す古代精霊文字か赤く光る。

「わあっ、デンといっしょのやつ！」

　オルデンとケニスはよく、精霊たちに触れられている。その時も彼らは額に触れる。触れた場所は、オルデンなら金色に光るのだ。

「色、やっぱり違うねえ」

「あいつは智慧の子だからな！」

「ちぇーこ？」

「大きくなったらわかるよ」

「んー？」

　ケニスは首を傾げる。

「さあ、何でも持ってきな！」

　気を逸らすように、石の精霊が言った。ケニスは川床を眺めると、つるつるの小石に目をとめる。

「こえ、もらっていい？」

「おう！」

「あっとう、ねー！」

「またな、ケニー」

「うん！」

　ケニスが地上に帰って行く間、川に住む様々な精霊たちがぞろぞろとついてきた。水は次第に浅くなり、とうとう川岸で待つオルデンが見える場所まで戻ってきた。

「みて！デンとケニー！あった！」

　ケニスがむくむくした両手に一つずつ小石を掲げて、誇らしげに叫ぶ。自然に身につけた魔法を纏い、川底にボチャンと突撃して持ってきた小さな石だ。それはひとつが暗い赤茶色、もう一つは明るい緑色だった。

「おっ、よく見つけたなあ」

「うん！ケニー、いいこ！」

「偉いぞケニー」

　その石は、何の魔法も含まれない平凡な石だ。だが、2人の髪や眉毛と似た色をしていた。その夏2歳を数えたケニスの眼には、それが何ものにも代えられない宝物に映った。