310 風の便り

　会場がざわつき始める。互いに囁き合いながら、人々は周囲を見まわした。貴賓席の仲間たちも心配そうに顔を見合わせる。

　扉は閉じたままなのだ。

　カーラが来ない。時ばかりがノロノロと過ぎてゆく。

　王妃用の冠は玉座の前に置かれた台の上、黄緑色のクッションに鎮座している。

　ケニスも不安になり始めたころ、ようやく知らせがやってきた。脇扉が細く開いて、小走りに侍従が近寄ったのである。

「カーラ様が見当たりません」

「見当たらない？なんで？」

「わかりません」

「分からないなんて、そんな」

　ケニスはさあっと血の気が引いて、ふらりと足をよろめかせた。慌てて支える精霊と侍従に軽く感謝を示すが、それは殆ど反射である。頭の中は真っ白だ。

「いかがいたしましょうか」

「まさか、魔女の残党か」

「まだ何とも申し上げられません」

　ケニスは冠の脇に控える家臣団に目配せをする。慌てて寄ってきた大臣たちと二言三言交わす。すぐに家臣団の輪はばらけて、ケニスは列席者の方へと顔を向けた。

「ここで休憩を挟みます。しばし水分補給などなさってお過ごしくださいませ」

　風の魔法で隅々まで伝えると、ケニスは玉座裏のカーテンを分けて姿を消した。

　ケニスは控えの間で手早くマントと冠を脱ぎ精霊たちに預けると、速足で廊下を進む。祭礼準備室、祭具置き場、衣服保管庫を確認した後、その他の部屋部屋を訪ねて歩く。片端から扉を開く。

　初めは無言で静かに開けていたケニスだが、次第に焦燥が見え始めた。ガチャリと音を立てて開け、バタンと閉める音を響かせる。

「カーラ」

　おずおずと名前を口にする。その部屋にはいなかった。

「カーラ！」

　次の部屋にも、愛しい乙女の影は見えない。

「カーラ！返事をして？」

　声にも焦りが現れる。足が次第に速くなる。コツコツと踵が鳴り始めた。

「カーラ！どこ！」

　顔が歪み、ドカドカとブーツが荒々しい音を出す。

「カーラ！出てきてよ！」

　庭園を走り回り、生垣を覗く。階段を駆け上り、回廊を飛ぶように抜ける。

「カーラ！ねえ！カーラ！」

　泣き声混じりの声はどんどん割れて大きくなった。

「カーラ？」

　ケニスは最後に、戴冠式直前に2人でいた部屋にたどり着いた。誰もいない。窓辺には長閑な初夏の陽射しが揺れる。小鳥が窓枠に遊んでいた。ひらりと蝶が迷い込む。蝶は窓際の円テーブルに飾られた花を慕って飛んでゆく。

「カーラ」

　ケニスは奥行きのある窓辺に手をついた。

「どこに行っちゃったんだよう」

　その時、ケニスの緑色に渦巻く髪を風が分けていった。

「カー、ラ？」

　カーラの声が聞こえた気がした。

「心配しないで」

　それきりまた何も聞こえず、ケニスは呆然と立ち尽くしていた。

　列席者を放置するわけにもいかず、引きずられるように会場へと戻ったケニスは、王妃の冠に目を止めた。しばらくつらそうに唇を引き結んでいたが、やがてゆっくりと口を開いた。そして、はっきりと皆に告げた。

「精霊よ、讃えよ！我がフレグマイーロスは、初代国王ケニスとその妃カーラの元に、新たなる門出を迎えた！精霊よ！冠を捧げよ！ここに初代王妃カーラの戴冠は成された！」

　ざわめきと戸惑いを経て静まり返った会場に向かって、ケニスは精霊を従え、揺るぎなく立っていた。