296 木漏れ陽を反す甲冑

　翌朝ケニスたちはオルデンを洞窟に残し、ヴァレリアを見送った。オルデンは一晩でだいぶ回復していたが、無理せず治療に専念している。

「じゃあデン、行ってくるよ」

「無理しちゃダメよ」

「なに、すぐに追いつく」

　サルマンは黙っていた。

「オルデンがいなくても大丈夫だろー？」

　カワナミが騒がしく飛びまわる。

「うるさい。怪我人なんだぞ」

　カガリビが焚き火から顔を出して怒る。

「信用しねぇ訳じゃあねえが、ついててやりてぇからな」

　オルデンは照れくさそうに、剃り上げた頭をつるりと撫でる。ケニスはにこりと笑って、背中を向けた。

　森の中ほどまでゆくと、蹄の音が行手に聞こえた。それなりの騎馬集団がかなり先にいるようだ。金属音も微かに聞こえる。武装しているのだろう。森にいると時折そんな集団が通る。

「普通の武装兵みたいだけど、大丈夫かしらね？」

「小競り合いはいつものことだって、バリーとコンラッドが言ってたよね」

「あの人たちルフルーヴ川でも、私たちがいなかったら全滅してたかも知れないわよ」

「無策では無いんだろうけどね」

「魔法の気配はちょっとだけじゃないの」

　カーラが犬死にを予見して顔を顰める。

「精霊や魔法は却って悪用されちまうんだろ？」

　サルマンが珍しく口を挟んだ。

「そりゃそうだけど」

「俺みてぇな魔法の影響がない奴がいねぇと、全員が使い物になんなくなるぜ？」

「むしろノルデネリエの邪法使い相手には、普通の兵士が有利ってことかしら？」

「親玉相手どるにゃあ、そうはいかねぇだろうがな」

「精霊の助けもなく、普通の武器や防具だけじゃあ強い魔法に対抗出来ないわよ？」

　カーラはまだ信じていないようだ。サルマンはあくまで、強力な魔法使いと精霊が集まったチームにいるメンバーの1人だ。言うなれば、優秀なサポートメンバーである。

「魔女の心臓があった村の連中を見ただろ？」

「魔法が使えなくなったら、何もできなくなったね」

「確かにそうかもしれないけど」

　カーラが不満を隠そうともしないまま、一行は音に近づいて行った。騎馬隊は、やはりノルデネリエを目指しての行軍らしい。

「おや、みなさん」

「砂漠の魔女をついに葬り去ったと伺いましたぞ」

　騎兵団に追いつくと、見知った顔が話しかけてくる。痩せた老兵バリーと、背は高くないが体格はがっしりと安定感のある中年コンラッドだ。声に釣られて騎馬の小集団が一斉に振り向いた。木漏れ日でまだら模様になった銀色の甲冑が、長閑な森に冷たい光を反射している。