295 川辺の宵に

　森の夜は早い。夕陽に赤く焼けた梢を見上げ、ケニスとカーラは食後の散歩に出かけた。みるみる暗くなる枝の下をくぐり、いつもの川辺へと降りてゆく。繋いだ手はすっかり馴染んで、離れることなど考えられない。

　小枝や枯れ葉が足の下で乾いた音を立てている。呼びかわす獣や鳥の声がする。ひんやりとした風が、薄闇に浮かぶ鮮やかな秋の実を揺らして吹きすぎる。頭上からは葉擦れの音が降ってくる。

　甘やかな夜咲く花の芳香が、若い恋人たちの気持ちを盛り上げる。繋いだ手を違いに引き寄せ、ふたりの肩は寄ってゆく。カーラの頭がケニスの上腕に預けられ、忍び見る虹色の瞳が互いに出会う。

「ふふっ」

「へへっ」

　意味もなく小さな笑いを漏らしたふたりは、慣れ親しんだ川辺に腰を下ろした。カーラは靴を脱ぎ、流れに足先を浸す。

「ひゃっ」

「足をつけるにはもう冷たいだろ？」

　ケニスが軽く笑う。

「もう、笑わないでよ」

　カーラの尖らせた唇に、ケニスは幸せそうに口付けを落とす。

「明日、生まれたお城に戻るのね」

　川の空には三日月が出ている。雲はなく、星も姿を現した。ケニスたちの魔法は進歩して、移動速度も上がっている。大人の男が歩いたら数日はかかる道のりだ。それを今では、一飛びに越えられるようになっていた。

「そうだね。どんなところなんだろう」

　ギィを倒すためとはいえ、ケニスにとっては実の家族がいたところだ。今ではもう、祖先の悪霊が乗っ取った末の妹と、邪法の者どもが残るだけ。

「氷と雪に閉ざされた、氷河の奥にある岩城なんだってね」

「カワナミたちが言ってたわね」

　ケニスは、ふと寂しそうな顔をした。

「タイグにも、本当の両親にも、会えなかったなあ」

　カーラはケニスの額に、白く細い指を載せる。そこにはもう、ギィの器である印はない。生まれ落ちる前から刻まれる、炎を現す古代精霊文字。普通の人間には見えないが、精霊や魔法が得意な者にははっきりと見える文字だ。逆さまの宮殿で、ケニスは幸運の力を使って文字を取り去ることに成功した。

「ケニー」

　カーラはケニスの秀でた額から指を離すと、緑の癖毛に手を伸ばす。

「家族っていうのはよくわからないけど」

　カーラは優しく緑の髪を梳く。川風が2人の巻毛をふわりと持ち上げた。

「会ったことがなくても、こうしてケニーが思い出してくれることだって、きっとタイグやみんなの救いになるわ」

　カーラは精霊なので、実際には心の救いということなど分からない。だが、人として育てられ、ハッサンやシャキアの愛情を見てきた。オルデンの優しさも知っている。

　ハッサンを失った時、ケニスが抜け殻のようになった姿を目の当たりにした。荒れ狂う精霊の部分を押さえつけ、人の心の悲しみには無理矢理蓋をしようとしていた。そんなにも痛む心が癒えてゆく過程にも寄り添った。

「邪法に取り巻かれてひびだらけの魂は、どんなに痛かっただろうか」

「それでもタイグや他の良い人たちにも仲間はいたって、精霊たちが言ってたわ」

「そうだね。たったひとりじゃなかったんだ」

　ケニスは緑色の眉を下げて、ぴたりと並ぶカーラを見下ろす。2人は自然に微笑みあって、ゆるく唇を合わせた。