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283 村人と精霊

　この村は、砂漠の魔女が生まれた村だ。道具に精霊から教わった文字を刻む方法は、魔女が生まれるよりも前からあった。古代精霊文字と呼ばれるほど古くから伝わる、必要な力を精霊から貸してもらう方法だ。その道具があれば、精霊との交流があまり得意ではない人でも、力を貸してもらえる。

　それを悪用したのが砂漠の魔女である。魔女が編み出したのが邪法だ。ある日、手伝いに来てもらった精霊を捕まえて縛り付けてしまった。

　現在この村に住む人の中には、魔女より前からの家系もある。魔女の信奉者だけではなく、代々住んでいる人々もいるのだ。

「じゃあ、魔女の力に憧れる奴ばっかりじゃあないのか」

　ケニーはほっと表情を緩める。

「そうね。その力のせいで干からびちゃうんだもの。ここで生まれた生き物や精霊たちはね、村から出られないの。逃げることも出来ないのよ？憧れないわよ。魔女になんか、憧れたりしないんだから」

　ヴァレリアは饒舌になり、最後には下唇だけをびろんと突き出して見せた。

「だけど、強い力に憧れて外からやって来る人はいるのよ」

「そいつらにも魔力や生命力を吸われるの？」

「余所者なんかにやられやしないわよ」

　カーラの疑問には少し憤慨して、フェルトの靴をどすどすと踏みしめながら表へと出る。この村に住む一族なのだ。なにか邪法に対抗する手段もあるのだろう。だが、魔女の心臓には抗えず、死に至るまで命を吸われてしまうようだ。

「私たちは、魔女よりも昔から精霊と仲良しだったのよ」

「ヴァレリアの家以外にも、精霊は生まれるの？」

　ケニスが明るい声で聞くと、ヴァレリアは幼い顔を曇らせた。

「たまに生まれはするんだけど」

　そのまましばらく口をつぐんで、家の前から続く細道を行く。白っぽい砂が軋む。風に舞う砂に目を細めながら、ヴァレリアは家々の間を縫ってゆく。

　さほど大きくもない村だが、薬師の家から遠ざかるにつれて家は増えて来た。日干しレンガの敷かれた道が現れ、簡単な階段も見え始める。道は複雑に折れ曲がり、登ったり下りたりしていた。

「あっ！」

階段を風に運ばれてゆく砂の中で、うっすらと影のようなものが生まれて消えた。

「余所者には負けないんだけど、外にいる子を守れるほどじゃないのよ」

　生き物を閉じ込めてしまう牢獄として、この村は魔女に利用されていた。多少の抵抗など、魔女とその信奉者にとってはまるで脅威にはならないのである。

「家の外で生まれる子は、あっという間に吸い取られてしまうわ」

　しかし、そこが村人たちの付け目でもあった。弱さを力として、脈々と本物の精霊文化を受け継いできたのである。邪法使いたちにとっては、邪法より古く使い途のない技術だ。見下されたことで、稀に村で生まれる精霊が道具に宿る機会ができた。