277 魔女の元へ

　ヴォーラを無事に受け取ったケニスたちは、そのまま魔女の心臓を探しに出かけることにした。

「おい、闇雲に出ていったって」

　火口箱の精霊がボッと細い火柱を上げる。

「闇雲じゃないわよ。引っ張られる方へ行ってやるのよ」

　カーラは怒ったように眼を吊り上げる。

「なあ、カーラ。そいつぁノルデネリエを幸せに導く道ってやつなのか？」

　鍛冶屋が気遣わしそうに聞いて来た。

「そうよ。カンテラの光は魔女の力が濃い方を示しているわ」

「鍛冶屋さん、きっと砂漠を解放するからね」

「ケニー、本当に大丈夫なのかよ？」

「心配いらないのよ、鍛冶屋さん」

　カーラが虹色の眉を吊り上げる。

「そう言ったって、カーラとケニーは精霊だろう？」

「俺はちょっぴり精霊、たくさん人間だから、何ともないんだぜ！」

「何ともは言い過ぎだがな」

　オルデンが茶々を入れる。ケニスは既に、精霊の部分を押さえ込む術を身につけたのだ。大人たちはすっかり安心している。サルマンも微かに眼を細めた。

「じゃあな、鍛冶屋さん。ヴォーラを丈夫にしてくれて、本当にありがとう」

　ヴォーラも嬉しそうに白く輝く。

「ったく、ヤバそうならすぐに戻って来いよ？」

「心配しなさんなって。ケニーもカーラも、この2年でだいぶ逃げ足が速くなったんだぜ」

「逃げ足？」

　鍛冶屋は狐につままれたような顔をした。

「逃げるに勝る手はねぇんだぜ」

　オルデンはニタリと腕を組む。泥棒稼業で身につけた隠れ身と逃走術は、休むことなく子供達に伝授して来た。

「生きてりゃ、なんとかなるもんさ」

「そりゃまあ、そうだが」

　鍛冶屋は何となく機嫌が悪くなる。自分も、危なければさっさと逃げ帰るように、という意味のことを言っていたのだが。

「魔女の呪いだってな。無理にケニーが消さなくたっていいんだ」

「俺がやるよ？」

　ケニスは不服そうにオルデンを見下ろした。森から砂漠に来る間に、いつしか養い親の背丈を追い越していたのだ。

「その意気や良し。だがな」

　サルマンが珍しく意見した。

「引き際も肝心だぞ」

「分かってるさ」

「ヴォーラも戻って来たしね」

　ケニスとカーラは自信有り気に胸を張る。

「じゃあな、もう行くぜ」

　オルデンが鍛冶屋の肩をポンと叩いた。

「無理はすんなよ」

　ヒョイと顔を出したアルラハブが言った。

「シャキアが泣くからな」

　オルデンは苦笑いで応える。

　ケニスたちは、魔法で身の回りに壁を作って遠ざかる。万が一魔法が使えない時に備えて、全身を布で保護するのも忘れてはいなかった。サルマンも魔法の恩恵に預かっている。本人には魔法が効かないので、オルデンは、靴や洋服に砂や熱を防ぐ魔法をかけたのだ。

「全く、砂漠だろうが氷の海だろうが四六時中動こうなんて、気がしれねぇぜ」

　鍛冶屋は憎まれ口で送り出すと、バタンとドアを閉めた。