274 魔女の信奉者

　シャキアがオアシスにオルデンの面影を求めていた頃、精霊大陸では当のオルデンが干した薬草を取り込んでいた。オルデンやサルマンと連れ立って洞窟に入ったケニスは、何気ない口調でエステンデルスの噂話を伝えた。

「今日、バリーとコンラッドが来てたよ」

「ほう、相変わらず情に厚い2人だな」

「うん。いい人たちだよね」

　ケニスはにこりと頷いた。ハッサンの死を乗り越えて、笑顔が戻ったケニスであった。

「エステンデルスにも、近々魔法部隊ができるんだって。精霊の友騎士団て名前に決まったらしいよ」

「部隊どころか、独立した騎士団じゃねぇか」

　サルマンが珍しく食いついた。ここにいる他のメンバーは、国や組織とは無関係に生きて来た。因縁はあっても、国の制度や組織のしがらみには組み込まれずに過ごしているのだ。

　バリー達の騎馬槍隊がエステンデルス騎兵団の一部であることは、なんとなく理解している。だが、正直なところ、新設団体が隊だろうが団だろうが、それどころか国であろうとも、違いはよくわからないのであった。

「すごいことなの？」

　ケニスが疑問を口に上らせる。

「魔法使いたちの実力が認められて、信頼もされてるってことさ」

　サルマンが説明した。

「あんなに嫌ってたのに？」

「現実を見て考え直したんだろ」

　ケニスの疑問には、オルデンが答えた。

「たった2年でそこまで来たのね」

「あの日を知らない奴らは、まだ魔法使いを疑ってんだろうけどな」

　オルデンは、人間の偏見がそう簡単には変化しないことを知っている。オルデン自身、長いこと人違いでつけ狙われているままだ。

「一部の連中だけでも本当のことを解ってくれて、良かったじゃねえか」

「だよな。流石に目の当たりにした連中は否定もしねぇだろうよ」

　オルデンの見解に、サルマンが同意した。

「そういえば、あの呪い歌のおばさん、いなくなっちゃったんだって」

　2人の槍騎兵は精霊が見えるので、隠れ里訪問隊に抜擢されたという。隠れ里訪問隊は、今までの誤解と差別を詫びて、今後の交流を求める友好使節だ。隠れ里がエステンデルス庇護下の自治区になったのも、この訪問隊の交渉が実ったからである。

　バリーとコンラッドは、エステンデルス騎馬槍隊に所属したまま、訪問隊にも参加していた。精霊を介さなければ、隠れ里の民と会うことすら出来ないからだ。そして、1人でも多く精霊の友を連れていれば、里や精霊たちの警戒もそれだけ薄れる。

「2人があの歌のこと、里で聞いてくれたんだけど、誰も歌を覚えてなかったんだ」

「歌ってたおばさんのことも、綺麗に忘れちゃってたのよ」

「精霊もおばさんのことを忘れてるのか？」

　オルデンが不審がる。

「ルフルーヴ城跡の精霊たちも、一緒にいなくなったのよ」

「おい、そりゃあ」

「バリーたちは、魔女の信奉者だったんだろう、って言ってたわ」