269 染まる夕空

　鍛冶屋は分厚い手のひらで口元を覆って、少し考える仕草をした。

「充分役に立つんじゃねえか？」

　鍛冶屋から、オルデンの提案を歓迎する言葉が出た。

「良いことが起こるんなら、使ってみたらいい」

　それを聞いて、ケニスは勢いよく石のベンチから立ち上がった。

　ランタンを使う流れを、ケニスが断ち切る。

「カーラは精霊だから危ないよ」

　カーラが宥めてケニスを座らせた。

「ここから道を示すだけなら平気よ、ケニー。心配しないで」

　カーラはようやく震えがとまり、穏やかな表情になっていた。カーラの余裕たっぷりな態度に、ケニスも安心した。

「ここからなら、大丈夫だね」

「そうよ」

　カーラはニコリと微笑むと、伸び上がってケニスの頬にキスをした。

「え、カーラ、なに？」

　ケニスは照れて頬を染める。

「何って、キスよ！」

　カーラがしてやったりと胸を張る。ケニスはすかさずカーラの背中に手を回し、ぐいと抱き寄せた。

「ちょっと、何よ！」

　素早く唇に触れたケニスを、カーラがのけぞって押し返す。

「何って、お返しのキスだよ！」

　鍛冶屋は仏頂面で部屋の隅に向かい、手早く支度をした。革の長衣をしっかりと着込んで、皆に一瞥をくれると表の扉を開いた。外からは夕べの風が涼しく吹き込んできた。まだいくらか明るい空は、淡く桃色がかって広がっている。ケニスは、俄かな希望が胸のつかえを洗い流してくれるように感じた。

「それじゃ、火口箱、留守をよろしくな」

「おう」

「カーラ、ひとつ頼まあ」

「いいわよ」

　カーラは戸口まで立って行き、ランタンを振る。虹色の光が踊るように道を描く。

「あっちに何かあるわ」

「よし、わかった」

「じゃあな、魔女に気をつけろよ」

　ランタンが示す方へと行先を決めた鍛冶屋に、オルデンが声をかけた。鍛冶屋はヘッと笑って手を上げる。

「何世代ここで暮らしてると思ってんだ」

「はは、ちげえねえ」

「それでも、気をつけて」

　念を押すケニスの肩を、鍛冶屋の革手袋がポンと叩いた。そのまま、がっしりとした背中を見せて、鍛冶屋は星の出始めた砂漠へと入って行った。

「俺たちは一旦森に戻るか」

「そうねえ。ここにいたってすることないもの」

　鍛冶屋を見送ると、オルデンが気楽な様子で言い出した。カーラも賛成のようだ。

「そうしよう。アルラハブ、鍛冶屋が帰ったら知らせてくれる？」

　ケニスは、火口箱の隣りでゆらゆらしていたアルラハブにお願いした。

「お安いご用さ。火口箱、よろしくな。俺は一旦あっちに帰るぜ」

　一連の話をサルマンにもかいつまんで伝えると、一行は森の洞窟へと足を速めた。アルラハブはシャキアのいるオアシスの工房へと帰ってゆく。火口箱からの知らせがあれば、オルデンたちの焚き火に現れてくれるのだろう。